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EROS. Égoïste, rancunier, odieux, sexy

S'il y a bien un individu au monde que Lucia déteste autant qu'elle aime passionnément, c'est Eros Moretti, le garçon le plus arrogant, sûr de lui et un peu connard sur les bords qu'elle ait jamais rencontré. Pourtant, Lucia a toujours craqué secrètement pour le regard de braise du jeune homme, son sourire insolent et son corps de sportif.
Quand elle le croise par hasard dans un bar de Florence, après l'avoir perdu de vue pendant deux ans, Lucia perd ses moyens. Eros a toujours été odieux avec elle, aucune raison que ça change. Mais contre toute attente, ce dernier la confond avec Giulia, sa sœur jumelle et accessoirement son ex, avec qui il semble vouloir remettre le couvert. Jouer le jeu et se glisser dans la peau de sa jumelle auprès d'Eros ? C'est terriblement tentant. Mais se montrer à l'aise et s'amuser dans des fêtes est un sacré challenge quand on est surnommée « l'intello » !
Lucia parviendra-t-elle à s'immiscer dans cet univers qu'elle exècre ? Et surtout… réussira-t-elle à duper Eros ?

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Irish Neighbour

Il s’appelle Joshua, il vit dans un manoir en Irlande et se croit tout permis, mais alors vraiment tout ! Quand Joshua rencontre Élise dans un avion et que celle-ci commence à lui faire des reproches pour une sombre histoire de taxi dont il n’a que faire, il n’hésite pas à l’envoyer promener.
Mais ils ne vont pas se débarrasser l’un de l’autre aussi facilement : Élise est la nouvelle voisine de Joshua. Et le bel Irlandais a beau être imbuvable, Élise n’est pas prête à se laisser marcher sur les pieds.

Entre eux commence alors un affrontement. Joshua, qui a beaucoup de choses à cacher, s'obstine à tenir la jeune Française à distance et travaille à ne surtout pas se montrer aimable. Mais plus l’attirance entre eux grandit, plus leur détermination faiblit…

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Le meilleur ami de mon frère

Indépendante et sûre d’elle, Camille mène à Paris la vie dont elle a toujours rêvé : son cabinet d’avocat d’un côté, ses mecs d’un soir de l’autre. Mais quand son père fait un infarctus, elle plaque tout pour soutenir sa famille, qui possède un restaurant étoilé en Bourgogne, au milieu des vignes.
Rester un mois là-bas pour aider ses frères ? C’est déjà un sacrifice. Alors, quand elle apprend que le nouveau chef pâtissier n’est autre que Léo, l’ami d’enfance de son frère qui la déteste depuis toujours, là, ça tourne au supplice !
Léo a toujours été insupportable avec elle et elle est bien décidée à le lui rendre. Seul problème, il est aussi pénible que beau et charismatique ! Et ça complique bien les choses...

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The Billionaire's Orders

Quand elle arrive à Paris pour faire ses études, Emma est prête à vivre toutes les aventures. Enfin presque toutes !
Elle n’avait pas prévu de rencontrer le richissime propriétaire de l’immeuble dans lequel elle loue une chambre de bonne. Et encore moins d’attirer son attention !
L'homme est aussi sexy que mystérieux et, peu à peu, la tentation qu’il représente devient trop forte pour être ignorée. De nuits sensuelles en révélations chocs, Emma résistera-t-elle à l’ouragan Charles Delmonte ?

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Too Young for Me

À son retour de Nouvelle-Zélande, Macksim Halen emménage pour quelques semaines chez Oscar avec qui il a créé un réseau de clubs de strip-tease, le Naughty Dreams.
Il décide de tester incognito l’un de ses clubs et tombe sur Midnight, une cam girl de 20 ans qui n’a pas froid aux yeux. Entre Macksim et Midnight, l’attraction est immédiate et n’a rien de virtuelle. Sauf que Midnight, de son vrai nom Sol, n’est autre que l’insolente fille d’Oscar, l’ami et associé de Macksim.
Évidemment, les parents de Sol ne sont au courant de rien. S’ils découvrent son job secret, elle est fichue ! Et si en plus ils se rendent compte que Macksim et Sol s’adonnent au jeu de la séduction, alors là ce sera la fin de tout, pour l’un comme pour l’autre.
Mais au lieu de faire profil bas, Sol ne peut s’empêcher de provoquer Macksim, qui est loin de rester indifférent… Est-ce qu’à force de jouer avec le feu, les deux amants interdits ne vont pas se brûler les ailes ?

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Emma Green

THE BOY ON FIRE

Volume 2

1. La peur au corps

Nell

Deux anges déchus. Deux gosses dont personne ne veut, voilà ce qu’on est, dans mon souvenir.

Tout me revient.

Du haut de ses neuf ans, sous les lourdes boucles blondes qui lui cachent un peu les yeux, Seth tente encore une fois de me rassurer.

– On est tous les deux, Nell, je te protégerai jusqu’à la mort, ça ira.

C’est ce qu’il me dit tout le temps depuis que nos parents ne sont plus là, c’est comme si on n’avait plus que la mort à la bouche, lui et moi. Et j’aimerais le croire, mais cet endroit où on vient d’atterrir me terrifie, ce sable et ces roches sales à perte de vue, ces gens habillés étrangement, cette petite maison en bois sans vie ni couleurs, rien n’est comme avant. Tout me donne envie de pleurer.

– Allez, tu sais qu’avec moi, rien ne peut t’arriver…

La petite fille de sept ans qui regarde son grand frère comme s’il était son héros aux superpouvoirs, son sauveur sur Terre, son unique et dernier repère, c’est moi. Cette petite fille qui a brutalement perdu ses parents quelques jours plus tôt, qui rêve encore de l’odeur sucrée de sa mère, de la voix tendre de son père et qui ne comprend pas pourquoi on l’arrache à tout ce qui est doux, chaud et familier.

– Je ne veux pas vivre ici, hoqueté-je. Ces gens sont bizarres, Seth. Ils ne parlent pas comme nous, ils n’ont pas de baskets, ils regardent par terre quand ils marchent et je n’ai même pas eu le droit d’amener mon doudou…

– Chut, elle arrive !

« Elle », c’est Meryl. Cette tante raide comme un poteau électrique et drôle comme un cafard mort, qu’on a croisée peut-être deux ou trois fois dans notre vie avant qu’elle ne devienne notre tutrice légale du jour au lendemain. Elle n’était pas proche de sa sœur, notre mère, mais c’est à elle qu’on a été confiés, faute de mieux.

Personne d’autre ne s’est proposé.

– Enlevez ces vêtements criards et passez ça, nous lance la méchante brune en nous tendant deux espèces de combinaisons écrues. Et dépêchez-vous, l’instruction démarre dans quinze minutes.

– L’instruction ? répète Seth, sourcils froncés.

– C’est comme l’école, fait-elle comme si c’était évident. Sauf qu’ici, vous n’apprendrez que ce qui compte : comment devenir de vrais bienheureux, droits, valeureux, sans vices.

– Sans quoi ? demandé-je, inquiète.

– Tais-toi et habille-toi, Nell ! Et baisse les yeux quand tu croises des adultes, tes yeux étranges vont les effrayer.

Les larmes coulent à nouveau sur mes joues, je retire mon T-shirt avec des petits chats et j’enfile le haut rugueux, tellement serré au niveau du cou qu’il me griffe le visage au passage. En enfilant une première manche, je me trompe de sens – ça m’arrive souvent et ça faisait toujours rire maman, mais ici ça ne fait rire personne. Seth, qui a déjà fini de s’habiller, vient m’aider à le remettre à l’endroit avant que tante Meryl ne s’agace. Comme souvent.

– Ne pleure pas, Nell, me chuchote mon frère. Montre-leur que tu es forte.

– Mais j’ai peur…

– Toi et moi, on est une équipe. Ils ne nous sépareront jamais, ils n’oseront pas. À deux, on est super forts ! On s’aime et tu te souviens de ce que disait maman ? Quand on a l’amour, on est capables de tout. Même de ne plus avoir peur.

Et Seth pose son front sur mon front, comme le faisaient nos parents pour nous donner du courage avant d’aller à l’école, d’oser acheter une glace tout seul ou de faire du roller pour la première fois.

Des choses d’enfants.

J’ai beau me souvenir de belles paroles de mon frère, de ses douces promesses, je me souviens aussi qu’à ce moment précis, je mourais de trouille. Je réalise seulement maintenant que la peur qui m’assaillait alors n’avait rien à voir avec l’enfance. Je craignais pour ma vie, pour ma sécurité, j’angoissais d’être séparée de la seule vraie famille qui me restait et de subir les pires châtiments qui soient.

J’avais la peur au ventre et elle ne m’a jamais quittée depuis. C’est la même terreur qui fait marteler mon cœur dans ma poitrine à cet instant, quand la porte de la cabane s’ouvre sur Jagger et moi. Je ne vois pas qui c’est. Et j’ignore depuis combien de temps l’intrus est là. S’il m’a vue ou pas relâcher la latte de parquet, s’il a aperçu ce que je cache dessous, s’il nous a entendus parler d’armes, de téléphone, de « faire sauter la secte » et « buter le gourou ».

Pourquoi faut-il que Langue Pendue ait dit tant de choses ? Pourquoi faut-il que quelqu’un se soit introduit chez nous, au beau milieu de la nuit, pile à ce moment-là ?

Je n’arrive plus à réfléchir. Plus à bouger. Plus à respirer.

Il n’y a plus que cette peur bleue dans mes veines, chacune de mes cellules, chacun de mes neurones : je m’imagine déjà traînée par les cheveux, enfermée, fouettée, humiliée par le Saint devant une horde de bienheureux à la fois victimes et complices de cette tyrannie.

Qui sait si je ne finirai pas pendue ?

– Qui est là ? résonne soudain la voix puissante de Jagger.

Cachée derrière mon faux mari, le corps tremblant derrière le sien, grand, déployé et tendu à l’extrême, comme s’il était prêt à bondir, je tente moi aussi de distinguer les traits de l’intrus. C’est un homme, c’est tout ce que je sais.

Il a sans doute tout vu, tout entendu et connaît désormais mon secret.

Ma planque.

Ma contrebande.

Ma mission.

– Montre-toi, tu es qui, bordel ? lance à nouveau Jagger.

Dans un coin de la pièce, le beagle sort de sa léthargie et aboie mollement sans trop savoir sur qui.

Sur le seuil de la porte, la silhouette noire et menaçante ne bouge toujours pas. Dans tout mon corps, sous mon crâne, au bout de chacune de mes phalanges, au creux de mon ventre, la peur fourmille et gronde, gagnant un peu plus de terrain à chaque seconde. Je visualise déjà les poings et les pieds qui briseront mes os, la corde qu’on glissera bientôt autour de mon cou.

Comme s’il sentait la panique monter en moi, Jagger se tourne un instant dans ma direction. Ses yeux ont l’air de briller, même dans toute cette obscurité, et je me raccroche à ça. Le garçon en feu ne s’éteint jamais totalement. Je mets ça sur le compte de son côté surnaturel, mi-ange mi-démon.

On échange un regard fugace, lui et moi, qui dure à peine un instant mais qui dit mille choses, et je lâche un gémissement étouffé en allant poser mon front sur son épaule.

Je ne veux pas qu’on lui fasse du mal.

Pas à cause de moi.

– Qu’est-ce que tu veux… en échange de ton silence ? gronde-t-il à nouveau en direction de l’homme.

Toujours aucune réponse.

Jagger fait un pas en avant, se saisit d’une bûche près du poêle et continue d’avancer lentement.

– Pas frapper ! s’écrie soudain une voix traînante.

Lorsque je comprends enfin de qui il s’agit, mon cœur se serre, implose et les vannes s’ouvrent : les larmes se mettent à tracer des sillons tièdes sur mes joues brûlantes.

Je pleure de soulagement.

– J’ai perdu… J’ai perdu ma casquette. Alors je suis venu voir Nell. Nell, elle sait peut-être où est ma casquette.

– Tobias, bordel de merde, maugrée Jagger.

– Je ne sais pas où elle est Tobey, murmuré-je au milieu des sanglots.

– Comment tu sais qu’on vit ici ? Et quand est-ce qu’on va bien vouloir nous foutre la paix dans ce satané Cercle ?

– Le chien… Le chien fou. Celui qui aboie et qui vole à manger… Je l’ai suivi jusqu’ici l’autre jour. Il… Il avait volé mon pain de viande. C’est pas bien de voler, hein ? Où est… où est ma casquette ? Tu es sûre que tu ne l’as pas vue Nell, ma casquette ? Toi tu m’aides toujours. Tu me… Tu me souris, aussi.

J’en connais un autre, qui sourit toujours au pire moment.

Jagger lâche même un petit rire guttural qui vient résonner jusqu’au fond de ma poitrine.

J’esquisse un sourire plein de larmes : il faut croire qu’à force, même au milieu de cet enfer, Jagger Farrow finit par déteindre sur moi.

***

Tobias repart comme il s’est pointé, penaud, le dos voûté sous sa chemise à carreaux, parcourant la nuit noire en traînant des pieds, les deux mains sur son crâne déformé et dépourvu de casquette.

Dans son T-shirt blanc qui se démarque sur sa peau bronzée, Jagger s’empresse d’aller refermer la porte derrière notre invité surprise, puis d’allumer la lampe à pétrole sur la table. De mon côté, je me retrouve comme tétanisée, incapable de bouger d’un millimètre. J’ai encore du mal à respirer normalement, à réaliser ce qui vient d’arriver.

Je suis passée si près du gouffre.

– Si ça n’avait pas été lui… murmure le garçon au regard assassin, en face de moi.

– Jagger, je…

– Tu imagines ce qu’ils t’auraient fait ?

J’acquiesce, en étouffant un nouveau sanglot.

– Tu crois qu’il n’a rien vu ?

– Non, sinon il en aurait parlé.

– C’est vrai, Tobey est peut-être le seul ici à avoir encore un semblant de spontanéi…

– Nell, me coupe-t-il sèchement, comment je suis censé te protéger si tu ne me dis rien ?

En cinq ou six enjambées, je l’atteins. Son corps, son visage, ses lèvres. Ça aussi, c’est spontané, irréfléchi, un peu fou, mais j’embrasse ce garçon qui se révèle être ma seule lumière dans cette nuit noire terrifiante.

Je l’embrasse avec fougue, en passant mes bras autour de son corps brûlant et en glissant ma langue dans sa bouche. Je l’embrasse en le sentant d’abord se tendre, puis répondre à ce baiser comme s’il était soudain affamé. Je l’embrasse en le laissant me plaquer contre lui, me serrer fort jusqu’à me faire gémir. Je l’embrasse parce que les mots ne suffiraient pas. Je l’embrasse parce que la reconnaissance que j’ai pour lui est immense. Je l’embrasse parce qu’il devrait me détester, m’engueuler, m’abandonner, mais que, au lieu de ça, il est prêt à se mettre en danger pour me sauver la vie. Je l’embrasse parce que j’en ai terriblement envie. Absolument besoin. Parce que c’est vital. Qu’il me plaît. Qu’il m’attire. Que je le veux à moi. Sa bouche, sa peau, ses mains. Son odeur, son goût, son feu, je veux tout. Et trois minuscules mots aux conséquences énormes s'impriment soudain dans mon esprit, se gravent dans mon cœur et n’appellent qu’à une chose : quitter mes lèvres pour se glisser entre les siennes.

Mais la flamme s’éteint brutalement, sans que j’aie le temps de lui dire ce que je ressens. Dans un grognement agacé, Jagger s’arrache à mes baisers et me force à reculer.

– Arrête ça, putain !

Il passe une main nerveuse sur sa nuque, la fait craquer, puis me fixe d’un sale œil.

– Je n’embrasse pas les menteuses.

– Je peux t’expliquer…

– Non, garde ton baratin et tes petites excuses savamment préparées pour toi. Je suis tombé dans le panneau comme un con, hein ? Dis, tu t’es bien amusée, Nell ? C’était marrant de me manipuler comme un vulgaire pantin ? De passer pour la pauvre gamine innocente et sans défense qui avait à tout prix besoin que je la protège ? T'as bien pris ton pied en me la faisant à l’envers, tout ce temps ?

Ses accusations me font mal au cœur. Je tente un pas dans sa direction, le ténébreux bondit en avant et me fait reculer jusqu’à la table. Des choses tombent, Monkey aboie. La voix de Jagger, elle, descend dangereusement bas.

– Je t’ai dit d’arrêter. Garde tes sales pattes et ta bouche de traîtresse loin de moi.

– Et je suis censée t’obéir, c’est ça ? Et si je ne le fais pas ? Tu vas me frapper, toi aussi ? Tu as rejoint le camp du diable, bienheureux ?

– Pourquoi, tu vas prendre un de tes flingues et me descendre si c’est le cas ?

Jagger frémit, je frissonne, on se contemple, on se jauge en silence, un peu sous le choc, comme si aucun de nous ne pouvait croire à l’audace et l’intensité de l’autre. L’air est irrespirable. Sa colère foudroyante alimente la mienne. Bloquée entre la petite table et son corps massif, je tente de le repousser, de lui échapper, mais en vain.

– Je ne veux pas être marié à quelqu’un qui se fout de ma gueule, tu comprends ça ? siffle-t-il en plongeant son regard furieux dans le mien. Ouais, même pour de faux !

– Je n’allais pas…

– Je suis censé vivre avec quelqu’un qui cache un arsenal de guerre chez nous ? Et fermer les yeux ? Non mais putain, Nell, t’es sérieuse, là ? Tu comptes faire quoi avec tout ça ? Tu mets nos deux vies en danger, comme s’il n’y avait que toi qui comptais !

– Je suis désolée…

– Ça s’appelle une trahison, gronde-t-il sans m’écouter. Je peux tout pardonner, mais pas ça.

Je reste pendue à ses lèvres même lorsque le silence retombe, tant il est proche de moi, tendu, bouillonnant, sublime et dangereux.

– Jagger, je…

– Je ne laisserai jamais personne me manipuler. Ton joli petit cul ne vaut pas que je renonce à ma fierté ni à mon but ultime. Kasper passe avant tout. Je ne compte pas dévier de ma trajectoire à cause de toi et de ton entêtement à tout cacher, tout faire seule, quitte à finir comme ton…

– La ferme !

Je plaque ma main sur sa bouche, il s’en débarrasse et s’obstine à continuer :

– Non ! Il faut que tu l’entendes ! Tu finiras comme lui si tu continues, Nell. Comme Seth !

Le coup de grâce. Des larmes amères dévalent mes joues et ce sont comme des lames qui entaillent ma peau.

– T’es content ? Tu voulais me faire mal, c’est ça ? C’est réussi…, soufflé-je, la voix cassée.

– J’ai perdu un frère moi aussi, je sais de quoi je parle. Ils ne sont plus là, mais nous, si. Foutre ta vie en l’air, ça ne le ramènera pas !

Jagger fait craquer ses doigts et se racle la gorge, comme pour contenir son émotion. Mais la mienne me submerge.

– Il était tout ce que j’avais ! Je n’ai plus personne, moi !

Je le pousse en arrière de toutes mes forces, il daigne enfin se reculer pour me laisser plus d’espace.

– Il te reste toi, Nell.

Je croise son regard plissé dans cette pièce mal éclairée et remarque qu’il s’est adouci. Son corps aussi semble se détendre, arrêter de manger toute la place.

– Tu peux encore être heureuse, souffle-t-il en me contemplant. Ça va avoir l’air débile, mais c’est la vérité : notre vie ne fait que commencer.

– Ils l’ont tué, murmuré-je alors. Je suis certaine qu’ils l’ont tué.

– J’ai cru comprendre…

– Je vais faire tout péter, Jagger. Cette secte doit disparaître.

Ses sourcils se soulèvent, puis sa mâchoire se crispe. Lui aussi, il doit entendre ma vérité.

– Les coupables vont payer, les innocents seront enfin libérés, ajouté-je.

– Et tu comptes faire ça avec deux flingues et trois téléphones ?

– Il vaut mieux que tu ne saches rien…

– Tu me dis tout ou tes joujoux planqués sous ma baignoire disparaissent pour toujours.

Ses menaces me font serrer les dents, mais je choisis de passer aux aveux.

– J’observe tout depuis mon retour, je suis sortie en cachette, souvent la nuit, et j’ai pu filmer certaines choses, noter un tas d’informations dans un journal. Des données, des noms, des lieux, des heures, des actions qui se répètent, tout un tas d’éléments qui pourront me servir un jour…

– Un jour ?

– Quand mon plan sera rodé et que je serai prête à lancer l’offensive. Au plus tard dans cinq mois.

Jagger réfléchit un instant, puis précise :

– Mars ?

– Le dix. Seth aurait eu 21 ans.

– Tout doit être symbolique avec toi, hein ?

Il soupire, se hisse sur la table pour s’y asseoir, puis pointe du doigt la fameuse latte de parquet.

– Et tout ça ?

– J’ai réussi à les faire entrer petit à petit…

– Comment ? Tu as des complices ?! Ne me dis pas que Lisbeth est dans le coup ?

Je hausse les épaules et détourne le regard. Il n’a pas besoin de savoir pour Ephrem. Ni tout ce que j’ai mis en place dehors, toute seule, sans l’aide de personne, pour que mon plan puisse voir le jour. C’est trop tôt.

– Je ne citerai aucun nom.

– Au cas où je te trahirais, c’est ça ?

L’insolent se marre tout bas, tout faux, puis se frotte énergiquement les cheveux.

– Je ne ferais jamais ça, Nell.

– Je ne crois pas que tu le ferais, non. Mais je sais aussi qu’on ne peut jamais faire entièrement confiance à quelqu’un. Pas à cent pour cent.

– On est bien d’accord.

Un nouveau silence pesant s’installe entre nous, glacial malgré la nuit chaude, dans cette cabane sans âme.

– Laisse-moi t’aider, lance-t-il soudain.

– Quoi ?

– Laisse-moi rejoindre ton camp, Tresse.

– Et Kasper ?

– Ce décérébré refuse de m’écouter, grogne-t-il. Si on fait tout sauter, cette foutue secte n’existera plus et mon couillon de frère n’aura pas d’autre choix que de réintégrer la vraie vie.

Je le dévisage longuement, étonnée de ce revirement de situation.

– Il y a cinq minutes, tu me traitais de tous les noms en me disant que je courais tout droit à ma perte…

– Je déteste les mensonges, Nelly. Ton plan, par contre, je ne le déteste pas.

Depuis son panier, Monkey lâche un long soupir dans son sommeil et ses yeux s’agitent sous ses paupières fermées pendant qu’il couine à plusieurs reprises.

– Tu crois qu’il vient de voir notre avenir ? fais-je pour plaisanter.

– Si c’est le cas, c’est pas bon…

– Tu n’es pas obligé de faire ça avec moi, Jagger.

– Abruti de chien, grommelle son maître en m’ignorant. Quand je pense que c’est à cause de lui que Tobias s’est pointé ici. J'ai cru que mon cœur allait lâcher, putain !

Je revois le gentil benêt et sa silhouette terrifiante postée sur le seuil de la porte.

– Tu es sûr qu’il n’a rien compris ? Qu’il n’en parlera à personne ?

– On ne peut jamais être sûr, Tresse. Tu crois qu’on devrait le descendre, par précaution ?

Je le fixe, hébétée, mais cet imbécile se marre et je réalise qu’il se foutait de moi.

– Et le chien aussi, pendant qu’on y est. De toute façon, tu veux buter tout le monde, non ?

Ça ne me fait pas rire.

Mais alors, pas du tout.

2. Quand on s’y attend le moins

Jagger

Je m’inquiète pour elle.

Je devrais sans doute m’inquiéter pour moi, vu comme cette fille est dangereuse, avec son foutu plan kamikaze et son pseudo-arsenal de guerre planqué sous notre plancher. Et qui sait ce qu’elle pourrait encore me cacher d’autre ?

Mais non, c’est pour elle que je flippe tous les jours. Je ne suis jamais tranquille. Chaque fois que je quitte le Cercle et qu’Enoch m’emmène en mission quelque part, loin d’elle. Chaque matin où Nell part travailler dans sa robe rouge, avec son visage fermé qui ne sourit à nouveau presque plus. Chaque fois qu’elle est en retard, le soir après l’atelier, je me demande ce qui a pu lui arriver. Et chaque nuit, comme cette nuit, où cette petite inconsciente en chignon quitte notre cabane sur la pointe des pieds pour aller mener ses missions d’espionnage.

Si elle se fait prendre, elle risque gros. Et je ne sais pas pourquoi je me sens le devoir de la protéger alors que je ne suis même pas vraiment son mari, son mec ou quoi que ce soit d’autre.

Allongé sur ma couchette, je suis des yeux sa chemise de nuit beige qui ressort dans l’obscurité, la vois enfiler ses chaussures sur ses pieds nus, rattacher ses longs cheveux blonds un peu plus serrés au sommet de son crâne, puis sortir sans faire le moindre bruit. La garce, elle fait ça bien.

Alors, sans réfléchir, mais tout en la maudissant, je décide de la suivre.

– Putain, on m’oblige déjà à jouer à l’homme de la maison… maintenant il faut que je fasse le chaperon ! Et en pleine nuit.

Monkey ouvre un œil, oriente ses oreilles vers moi et tourne la tête sur le côté comme pour me rappeler que je parle tout seul et que même lui, ce couillon de chien, trouve ça bizarre. Ou juste que je l’ai dérangé dans son sommeil.

– Ouais… Ben on verra quand une petite épagneule au poil brillant et aux yeux vairons t’aura tapé dans la truffe… Toi aussi, tu courras n’importe où n’importe quand au lieu de passer ta vie à roupiller !

J’enfile mes pompes et pars à la suite de Nell sur le chemin de sable. Il fait chaud sous ce ciel noir et bas de novembre, presque orageux. Elle court vite et rase les murs des autres cabanes. Avec ses cheveux blonds presque blancs dissimulés sous un foulard sombre, sa tunique couleur désert, elle se fond plutôt bien dans le décor. Elle me fait penser à ces petits serpents furtifs et presque silencieux qui se baladent innocemment dans le désert australien, avant de vous attaquer par surprise quand vous vous y attendez le moins.

À un croisement, elle bifurque sans même ralentir, comme si elle savait pertinemment où elle allait. Je la laisse prendre un peu d’avance, puis la rejoins, plutôt impressionné par ses capacités physiques et surtout son cran. Il faut à peu près autant de courage que d’inconscience pour se balader dans le Cercle en chemise de nuit, seule, dans le noir le plus total.

Je suis Nell comme ça jusqu’à la place centrale d’où jaillissent des éclats de voix et de lumière. Je commence à flipper. Elle se planque sous un gradin du forum et je l’imite, à bonne distance. Ce que je découvre alors me fait cogner le cœur encore plus fort que l’effort que je viens de fournir : sur la grande estrade, une douzaine d’hommes entourent un énorme brasero d’où s’élèvent des flammes orange qui doivent atteindre deux mètres de haut. Je reconnais de hauts responsables en chemise bleu clair, mais surtout, je distingue à leurs voix qu’ils sont tous en train de se soûler.

J’ignorais qu’on pouvait trouver la moindre goutte d’alcool ici, puisque c’est strictement interdit et, surtout, que ces enfoirés donnaient des petites fêtes à la nuit tombée pendant que tous les disciples de la secte crèvent plus ou moins de faim, de froid, de chaud, de peur et d’ennui.

Si Chignon se fait prendre en train de les espionner alors qu’ils font la bringue, je n’ose même pas imaginer les coups de fouet qui risquent de pleuvoir sur son long corps athlétique. Cette simple pensée me fait serrer les dents. Je jette un coup d’œil à la blonde qui dessine le plan de je ne sais quoi dans son petit carnet, prend des notes à toute vitesse, puis filme la scène avec un téléphone portable, le crayon coincé entre les dents.

Autour de nous, des gardes en bleu marine font leurs rondes. Je dois régulièrement me coucher par terre, à plat ventre, et arrêter de respirer quelques secondes pour ne pas me faire remarquer.

Un des types arrive bientôt à la hauteur de Nell, mais elle a le nez rivé sur son écran de téléphone, la bouche entrouverte par la concentration, et cette inconsciente ne pense pas à se planquer.

– Couche-toi, lui crié-je à voix basse.

Elle ne m’entend pas.

– Pssst ! Nell ! Par terre, il se rapproche !

Pas de mouvement.

– Putain, même Monkey obéit mieux que ça !

Je bougonne pour moi-même et me mets à ramper dans le sable aussi vite que je peux pour l’atteindre avant le garde. J’ai juste le temps de me redresser, de lui plaquer la main sur la bouche et de l’attirer au sol, en priant pour qu’elle ne fasse rien tomber dans sa chute. À quelques centimètres des miens, ses yeux furieux me mitraillent pendant que les godasses du garde frappent le sol non loin de nous. La poitrine de Nell se soulève à toute allure contre la mienne, mais elle ne bouge pas d’un centimètre entre mes bras. Il y a dans son regard autant de colère que de peur et de soulagement. Elle a dû penser qu’elle se faisait choper par l’un d’eux.

J’attends encore quelques secondes que les pas s’éloignent pour la libérer.

– Ne m’oblige pas à te ramener de force à la maison, on rentre !

Sourcils froncés et moue contrariée, elle me bouscule en se relevant, range son carnet et son téléphone dans sa robe, puis prend le chemin du retour sans m’attendre. Je la rejoins en courant, plié en deux tant qu’on est encore à proximité du forum. Je me redresse après deux croisements de chemin et la dépasse.

– De rien, au fait, pour t’avoir sauvé la vie à l’instant !

– Je ne t’ai rien demandé, Jagger, tu pouvais rester sagement dormir.

– On n’a pas dit qu’on faisait équipe, à partir de maintenant ?

– Je n’ai jamais accepté !

Elle marche vite, mais je ne la lâche pas d’une semelle.

– Tu serais déjà au cabanon à l’heure qu’il est, si je ne t’avais pas suivie. Ou pire !

– Pas la peine de jouer les héros. Tu veux quoi, une médaille ?

– Non, juste que tu ne te fasses pas buter, sale emmerdeuse.

– Retourne te coucher, je n’ai pas besoin d’un bodyguard.

Elle me repasse devant et franchit la porte de notre cabane. Je la retiens d’une main enroulée autour de son poignet.

– Pas si vite.

– Je t’ai déjà dit de ne pas me toucher ! fait-elle en se débattant.

– Non, tu n’as pas toujours dit ça, Nelly…

Je lui adresse un petit sourire qui ne la fait pas sourire du tout. Et de deux doigts, j’attrape le carnet qui est en train de ressortir de son décolleté.

– Rends-moi ça !

Mais j’ouvre le carnet et le brandis au-dessus de ma tête pour le lire pendant qu’elle tente de le récupérer.

– Sérieusement ? T’es une psychopathe, toi !

Sur chaque page, je découvre le portrait-robot d’un haut responsable de la secte, sa description physique, les lieux et heures de tous ses déplacements et la liste de ses agissements avec moult détails plus glauques les uns que les autres. Je la savais déterminée, mais la découvrir aussi précise, méticuleuse, organisée, ça me rappelle qu’elle est prête à aller jusqu’au bout. Quoiqu’il lui en coûte.

– Tu comptes donner ça au shérif, à un moment ?

– Ce n’est pas ton problème, Jagger.

Je croise mes mains dans mon dos pour lui cacher le carnet et lui fais face en attendant une vraie réponse.

– Ça représente des heures et des heures de travail, tu ne peux pas jouer avec…

– Tu veux livrer ces ordures aux flics ou te faire justice toi-même, Nell ?

Je plonge mon regard dans le sien et ses yeux de sorcière défient les miens.

– Je les livrerai à la police… s’ils ne sont pas morts avant.

Elle prononce cette phrase d’une voix blanche, dénuée de toute humanité. Ça m’électrise autant que ça me fait flipper.

– Tu pourrais opter pour la solution légale au lieu de tout faire péter. Dénoncer tout ce que tu as vu, laisser les autorités démanteler la secte sans te mettre toi hors la loi.

Je fais quelques pas vers elle et lui rends son carnet quand je me retrouve tout près. Nell l’attrape lentement entre mes mains tout en faisant non de la tête. Ce minuscule contact réussit à m’allumer.

– Si tu n’es pas prêt à faire les choses à ma façon, on ne peut pas s’associer, Jagger.

Sa voix basse et ses yeux bicolores brillant d’intensité me clouent sur place. Cette fille est une putain de bombe à retardement : elle ne reculera devant rien.

Et je ne recule plus non plus. Sans réfléchir, je penche ma tête vers elle et l’embrasse sans aucune douceur. Je m’attends à ce que Nell me repousse ou me morde, mais sa langue répond à mon baiser et sa main se glisse dans mes cheveux.

Ça me fait un effet dingue.

Une seconde plus tard, je la colle contre le mur le plus proche, plaque mes mains sur ses seins enfermés sous le tissu et ma jambe entre les siennes. L’entendre gémir m’excite au plus haut point. Je dévore sa bouche dont j’aime tant le goût, remonte sa chemise de nuit le long de ses cuisses nues et faufile mes doigts sous tout ce tissu indésirable. J’ai besoin de la toucher. Je la trouve trempée et ça me rend encore plus fou.

– Je n’ai pas du tout envie de m’arrêter, mais si tu veux que je m’arrête…

Je parviens à grogner cette phrase contre son visage alors que j’ai envie de lui faire des choses indescriptibles.

– Tu veux pas plutôt t’arrêter de parler, Langue Pendue ?

Cette fois, c’est Nell qui me sourit et moi qui mords dans sa lèvre inférieure. Elle ne l’avouera jamais à haute voix, mais elle en a au moins autant envie que moi. Pendant que je l’embrasse, plus fort encore, je glisse un doigt en elle et ça lui arrache un soupir. Tout mon corps se tend. J’ai tellement de désir pour elle que ça me fait mal. Mais je ne sais pas ce qui se passe en moi, j’oublie Jagger Junior et toutes mes habitudes de mec égoïste qui aime tant prendre son pied, je la caresse elle, j’écoute son corps à elle, ses soupirs à elle, je lui donne du plaisir à elle, et je n’ai plus qu’une idée en tête, la faire jouir sous mes doigts.

Je descends sa culotte rugueuse sous ses fesses, embrasse la peau fine de son cou, de ses mâchoires, de son décolleté, je goûte à toute la nudité à portée de ma bouche et la touche encore, là où elle aime. Son bassin remue en même temps que ma main, je la caresse au rythme qui semble lui plaire, j’accélère quand son souffle devient court, je lui demande « encore ? », elle me répond « encore », je sens ses jambes qui flanchent et tout son corps qui tremble, ses bras qui s’agrippent à mon cou et je la serre un peu plus fort dans mes bras pendant qu’elle renverse sa tête en arrière, les yeux fermés, le chignon défait.

Je ne sais pas si j’ai déjà trouvé une fille aussi belle.

Je ne sais pas si j’ai déjà pris tant de plaisir à en donner.

J’embrasse une dernière fois ses lèvres à bout de souffle, je caresse son visage brûlant et je lui glisse dans un petit sourire :

– Tu vois, faire les choses à ma façon, c’est plutôt comme ça.

Nell me repousse en s’empêchant de rire, se faufile comme un serpent silencieux jusqu’au lit où elle se couche pour reprendre sa nuit exactement là où elle l’avait laissée. Puis, après avoir remonté le drap jusqu’à son nez malgré la chaleur de novembre, elle me fixe un instant, l’ouvre à nouveau et, quand je m’y attends le moins, m’invite à la rejoindre d’un petit geste de la tête. Je ne me fais pas prier.

Je m’allonge à côté d’elle et m’apprête à sortir une vanne, mais Nell m’enfonce la tête dans l’oreiller pour me faire taire.

– Chut ou tu retournes sur ta couchette !

– Je rêve ou tu me parles comme à un chien après l’orgasme que je viens de t’offrir de toute ma bonté ? Tu n’as aucune idée d’à quelles filles je réserve ces exceptionnels élans de générosité, tu sais…

– Jagger ?

– Hmm ?

– Coucouche panier.

Et la garce aux yeux brillants me tourne le dos avant de se blottir contre moi.

3. Comme un bleu

Jagger

Le lendemain matin, Nell se lève avant moi et part travailler alors que je suis à peine réveillé. Elle ne répond même pas à mon :

– Bonne journée ma douce épouse, merci pour le cappuccino et les toasts beurrés ! J’espère que tu as eu le temps de repasser ma chem…

Porte qui claque.

J’ignore si elle veut juste m’éviter ou si elle a encore une mission secrète à remplir, mais en tout cas, l’insaisissable serpent a déjà filé.

Je vais vérifier : son petit attirail est à nouveau soigneusement rangé sous la latte de parquet, puisque la baignoire en émail a été déplacée. Maintenant que je connais sa planque, je la remets toujours d’une certaine manière, dans un angle bien précis, le long d’un repère au sol, pour voir si elle a bougé. Nell a beau être d’une rigueur implacable, je peux aussi me montrer pointilleux et attentif aux détails.

D’ailleurs, je profite de ma demi-heure de solitude pour aller chercher mon téléphone dans ma planque à moi, tout en avalant ce qui ressemble le moins du monde à un petit déjeuner.

– Pousse tes grosses fesses de là, Monkey… Si tu continues à manger les restes, tu vas péter mon portable et mes batteries avant que j’aie eu le temps de foutre le camp d’ici.

Je sors mon téléphone, le branche à une des batteries en pianotant nerveusement sur le parquet, où je me suis allongé à plat ventre pour pouvoir ranger mon matos rapidement dans la doublure du panier si jamais je venais à être dérangé. Puis j’envoie un message à River quand je peux enfin le faire :

[Quoi de neuf par ici ?]

[C’est à toi qu’il faut demander ça, Jagg. Papa
touche le fond, il s’est mis à chialer hier soir en
parlant de Kasper et toi.]

[Super ! Moi qui voulais me changer les idées
avec mon frère le plus cool, tout en savourant
mon délicieux pain rassis trempé dans du jus de
chaussettes sales.]

[Désolé, bro’, je sais que c’est sacré pour toi le
petit déj ! Alors, c’est pour bientôt, l’évasion ?]

[Aucune idée. J’aurai peut-être une brèche en
mars grâce à Nell.]

[Mars ?! Ça fait super loin ! Et qu’est-ce qu’elle
vient faire là-dedans ?]

[Longue histoire, je t’expliquerai plus tard. T’as
rien de plus croustillant à me mettre sous la
dent ? Gossips ? Coucheries ? Les bébés wombats
vont bien ? Y a pas des petites nouvelles qui ont
été embauchées comme assistantes véto à la
réserve ?]

[Non, RAS ici. Mais toi, si tu bottes en touche,
c’est que t’as des trucs à cacher avec cette Nell,
je te connais trop bien. Jagg, tu tombes pas
amoureux comme un bleu, hein ?]

[Moi ? Tu sais à qui tu parles, là ?!]

[Ouais, au mec qui n’est jamais resté célibataire
plus de trois jours depuis qu’il a douze ans. Et qui
n’a même pas l’air de sauter sur tout ce qui bouge
dans sa colonie de vacances pour chtarbés. Je rêve
où t’es en train de te ranger ?]

[Arrête la drogue, mec. Ou arrête de croire qu’on
a tous envie de ta vie chiante à mourir avec Céleste.
Je crois que Kasper est perdu aussi, mais y a des gens
qui ont encore envie de s’amuser par ici.]

[Fais ce que tu veux, mais rapplique vite !]

[Je fais de mon mieux. À plus, Riv’ !]

Je ne sais pas pourquoi je n’arrive pas à communiquer avec mon frère aujourd’hui. Tout ce qu’il écrit me donne envie de cogner dans un mur. Comme si c’était facile ! D’habitude, ça me fait du bien de parler de tout et de rien avec lui, de garder le contact avec le monde réel et de prendre une bouffée de légèreté en déconnant comme on sait le faire entre frères. Mais là, ce matin, ça ne prend pas.

[Pas de conneries, hein ? Si tu te retrouves en
taule à cause d’une meuf dont t’es mordu, compte
pas sur moi pour jouer à Prison Break…]

Ouais, ouais, c’est ça.

La vérité, c’est que je n’ai pas envie de parler d’elle. De ce qui me lie à elle. Des risques que je suis prêt à prendre pour elle. Si River savait que je la suis la nuit juste pour la protéger alors qu’elle se fout dans la merde toute seule, s’il savait que je couche avec elle sans vraiment coucher avec elle, juste parce que j’ai envie de la faire se sentir bien, de lui faire tout oublier des horreurs qu’on vit ici, si mon frère savait le quart de tout ça : il me rirait au nez et me mettrait une raclée pour me réveiller.

Mais il ne peut pas comprendre.

Ici, à l’intérieur du Cercle, les sentiments sont décuplés. Les repères complètement déplacés. Les plaisirs simples, absents. Les besoins, les désirs, les angoisses ne sont pas les mêmes : tout se vit plus fort. Sans doute parce qu’on ignore si on sortira d’ici vivant ou mort.

Je range mon portable éteint et ma batterie dans le panier de Monkey sans même une dernière réponse à River. Pas d’humeur.

Avant de rejoindre mes collègues recruteurs qui commencent à me sortir par les yeux, eux aussi, je fais un détour par la ressourcerie pour acheter de quoi faire du café neuf. Normalement, on doit se contenter du panier de la semaine, mais j’ai ma méthode pour gratter quelques vivres en plus qui améliorent le quotidien. Parfois, il suffit d’un peu de culot pour que ça passe. Et depuis que j’ai assisté à la petite fiesta des hauts responsables, je n’arrête pas de me demander si je ne pourrais pas mettre aussi la main sur une bouteille de rhum ou de whisky, un de ces jours… Voire sur du chocolat pour Nell.

Encore elle.

Il faut que j’arrête de la mettre au centre de tout.

Il faut que je la sorte de ma tête… et de sous ma peau.

– Alors, bienheureux Jagger, tu as besoin d’un petit remontant ?

– Un problème dans ton mariage ?

– Le café, c’est pour tenir le coup le soir ? Tu t’endors un peu trop vite en faisant tes petites affaires ?

Ces deux disciples en chemise beige, la quarantaine avancée, accoudés au comptoir comme des piliers de bar, me prennent de court.

– Non, non, tout va bien de ce côté-là, merci.

– Ça fait un petit moment que tu es marié à cette blonde, non ? Vous faites ce qu’il faut pour enfanter ?

Je ne l’avais pas vu venir, celle-ci. Ici, tout le monde se scrute, se suspecte et s’épie. Vous pouvez croire qu’on vous veut du bien, qu’on cherche à vous aider ou à vous donner des conseils de vie, mais c’est juste pour mieux vous balancer si vous répondez à côté.

– Croyez-moi, j’y mets du cœur ! fais-je pour frimer.

J’essaie d’avoir mon bagout habituel, de rester sur le ton de la plaisanterie, mais j’ai envie de prendre ces deux abrutis par le col et de les cogner l’un contre l’autre comme deux pantins.

On me rapporte mon café de derrière le comptoir et le type qui tient la ressourcerie aujourd’hui en remet une couche :

– Tiens, c’est bien parce que c’est toi, bienheureux Jagger.

– Merci !

– C’est vrai, le Saint compte sur ses jeunes disciples pour repeupler le Cercle. Dépêchez-vous de remplir votre devoir.

J’acquiesce en gardant le silence pour ne pas me lancer dans un grand débat sur la consanguinité avec eux. Évidemment qu’ils espèrent apporter du sang neuf à cette communauté de tarés grâce aux nouvelles recrues, mais je ne compte pas une seconde enfanter qui que ce soit avec qui que ce soit, ici ou ailleurs.

En sortant de la ressourcerie, je croise Tobias qui traîne des pieds dans l’allée et qui me demande si Nell est avec moi.

– Non, Tobey, elle ne tient pas dans ma poche, tu sais ? Tu la verrais si… Laisse tomber.

– Oui mais je... Je veux voir Nell.

– Mais qu’est-ce que vous avez tous avec elle aujourd’hui, hein ? m’agacé-je en haussant la voix.

– Qu’est-ce qu’on a ? Qu’est-ce que j’ai ? J’ai rien, moi.

Sous sa casquette jaune délavée par le soleil qu’il a fini par retrouver, le grand simplet au crâne d’ampoule fait une petite moue chagrine comme un gosse qu’on vient de gronder alors qu’il n’a rien fait. Je m’en veux de l’avoir un peu rudoyé.

– Désolé, je lui dirai que tu voulais la voir, OK, Tobias ? Je ferai passer le message.

– Dis-lui que je veux la marier aussi ! ajoute-t-il, tout sourire, comme si ce deuxième vœu était tout aussi accessible.

Je me marre et glisse mon bras autour des épaules de Tobey pour me mettre à marcher avec lui.

– Oui je sais que ma femme te plaît bien, mon gars, tu me l’as déjà dit cent fois. Mais si tu la touches, je serai obligé de te péter tous les doigts, tu comprends ?

– Nell à moi !

– Voilà, c’est à peu près l’exact opposé de ça, fais-je en lui tapotant le bras.

Nell m’a déjà dit que ça l’oppressait, les regards des hommes sur elle. La pression de ses copines bienheureuses au sujet de ce bébé toujours pas conçu, aussi. J’ai déjà l’impression d’étouffer, ici, privé de presque toutes mes libertés, de mon confort, de ma volonté, mais ça doit être pire encore pour les femmes.

Des objets tout juste bons à satisfaire les hommes et à servir d’incubateur.

Des proies faciles, vulnérables, puisqu’ils ont décidé de faire régner la terreur et la loi du plus fort.

Je ne sais pas pourquoi ça me fait si mal de savoir Nell en danger. Pourquoi ça me coûte autant de m’imaginer quitter le Cercle sans elle. Et de penser à elle seule ici, sans moi pour la protéger. Je ne sais pas pourquoi j’ai cette envie viscérale, presque plus forte que moi, de prendre soin d’elle, au lieu de la fuir, elle et son plan explosif, qui nous mettent tant en danger, mon frère et moi.

– Tu ne tombes pas amoureux comme un bleu, hein, Jagger ? me demandé-je à moi-même.

4. Ouvrir les yeux

Nell

« Le ciel est joli comme un ange, pourvu qu’on sache regarder entre les nuages. »

Je ne sais pas trop si j’ai retrouvé cette phrase dans ma mémoire, lue quelque part il y a longtemps, ou si je viens de l’inventer. J’aimerais tellement me plonger dans un livre et tout oublier. Arrêter de penser. Pouvoir m’évader autrement qu’en cauchemars.

– À quoi tu rêves ?

– …

– Tu as des petits yeux, Nell.

– …

– À qui tu penses ?

– …

– Enfin à quoi ? Allez, tu peux bien me le dire, à moi.

– …

– Pssst, Nell, tu couds ou tu rêvasses ?

Sourire aux lèvres, Lisbeth m’envoie un petit coup de pied sous la table qui me fait sursauter. Je reviens à moi.

– Pfff, moi aussi j’aimerais être aussi amoureuse que ça, couine mon amie.

Je ne peux pas publiquement soutenir qu’elle dit n’importe quoi, alors je me contente de lui sourire. En réalité, je supporte de moins en moins ses piaillements joyeux et ses espoirs romantiques, tout comme les jérémiades de Purity sur son mariage mortel avec Ephrem, les mensonges de Phyllis sur les joies de la maternité, les prières de Serenity depuis qu’elle est mariée à Kasper et attend désespérément un enfant.

Plus le temps passe et plus je suffoque.

Plus je me rapproche du but et plus j’ai envie d’entraîner mes sœurs avec moi.

Je les regarde une à une, attablées dans cet atelier comme tous les jours de la semaine et je voudrais les secouer toutes un bon coup. Je rêverais d’envoyer valser tout ce matériel de couture, nos lourdes robes rouges et blanches qui nous entravent, leur rappeler qu’on est au XXIe siècle et qu’une autre vie est possible dehors. J’ai envie de leur crier qu’elles pourraient vivre libres, être les égales des hommes et non à leur service, choisir de travailler ou pas, de devenir mères ou non, de ne coucher avec aucun mec ou avec tous ceux qu’elles veulent.

Mais je ronge mon frein.

– Couds un peu plus et parle un peu moins, lance Purity à Lisbeth. Tu ne vois donc pas que le Saint ne trouve pas chaussure à ton pied ? Malgré sa bonté et sa grandeur d’âme, il ne peut t’imaginer mariée à personne. Tu es beaucoup trop éparpillée pour qu’un bienheureux te supporte.

Ces mots cinglants blessent mon amie comme une gifle : elle baisse la tête et reprend son ouvrage en silence.

Je dois prendre sur moi pour ne pas sauter à la gorge de Purity, qui n’a de pur que le prénom et qui essaie depuis toujours de faire sa loi ici. Je me demande bien comment cette grande blonde rigide s’en sortirait dans le vrai monde.

Si elle y met les pieds un jour.

J’ai beau ne pas la porter dans mon cœur, c’est mon souhait le plus cher. Peut-être que, quand j’aurai réduit cette secte en cendres, les filles et la nièce du gourou ouvriront les yeux et me remercieront. J’espère qu’elles me pardonneront d’avoir tué le Saint pour leur rendre leur liberté. Qu’elles arriveront à se reconstruire, sans personne pour les guider, les contrôler, les manipuler. Et quand ce grand jour sera arrivé, je me promets d’être là pour elles… comme Lisbeth l’est pour moi dans le Cercle.

– Hey, lui soufflé-je discrètement. On va se promener après le travail ? J’ai trouvé de l’argile rouge qui fait la peau toute douce si tu la mélanges à des…

– Shhht ! me gronde encore la rabat-joie de service. Au travail.

Purity me fait taire, mais je vois bien le sourire qui éclaire le visage de mon amie. Elle fixe ses mains et me regarde en coin, avant de me glisser tout bas :

– D’accord, mais tu me raconteras… pourquoi tu es si fatiguée, hein ?

Je lève les yeux au ciel en pensant que Lisbeth serait bien déçue de savoir à quoi je passe mes nuits. Oui, elles sont courtes, mais ce n’est pas du tout ce qu’elle croit.

À force de jouer les espionnes nocturnes, je manque de sommeil et j’ai piqué du nez plusieurs fois à l’atelier cette semaine. Mais mon plus grand problème encore, c’est d’arriver à me concentrer. Mon esprit est sans cesse aux prises avec les mêmes questions :

Qu’est-il arrivé à mon frère ?

Son meurtre a-t-il été maquillé en suicide ?

Qui l’a tué ou l’a poussé à se foutre en l’air ?

Ne pas savoir me ronge. Et trouver les preuves qui me manquent m’obsède nuit et jour. J’espérais qu’Ephrem aurait d’autres choses à m’apprendre. J’espérais que planquer des heures près de l’arbre aux pendus, où un autre jeune homme a rendu l’âme il y a quelques jours, me permettrait de découvrir d’autres vérités. Je ne sais pas vraiment ce que j’attendais : voir des gardes jeter dans le vide, la corde au cou, des corps de jeunes bienheureux déjà morts ? C’est un peu gros. Mais je les crois tellement capables de tout.

Et j’ai besoin de savoir.

J’ai besoin de comprendre la mort de mon frère pour l’accepter. Pour ne plus me rejouer d’hypothétiques scènes de meurtres en cauchemar. Ça me dévore. Je dors et je mange de moins en moins, je me sens perdre des forces et je ne veux pas devenir folle. Il faut que je tienne bon, encore quelques mois.

Jusqu’au dix mars.

Pour Seth.

Pour Jagger, peut-être un peu, aussi. Pour qu’il n’ait pas fait tout ça pour rien.

Voilà l’autre prénom qui m’obsède, l’autre visage et l’autre corps qui hantent mon sommeil et mes insomnies, qui restent imprimés dans mon esprit toute la journée comme une toile de fond. Et parfois, n’importe quand, comme là, tout de suite, des flashs plus forts me reviennent. M’aveuglent. Me bouleversent. Ce qu’il me fait avec sa bouche, avec ses mains. Ce que je ressens quand je partage mon lit avec lui. Quand j’entends sa voix, quand je sens son odeur tout près de moi, quand je le vois me sourire et me toucher en plein cœur, quand il m’agace, m’attire, m’engueule, me défie : je déteste et j’aime tout chez lui.

Ça aussi, ça va me rendre folle. Toute la place que ce garçon prend. La fille que je deviens quand je me vois dans ses beaux yeux plissés. Ça me trouble, ça me fascine et ça m’empoisonne la vie : il est hors de question que je dévie de mon but à cause de lui. Pas après tout ça. Il se dit mon allié et je le crois, mais à la fin, je serai seule à aller jusqu’au bout, je le sais.

Il n’y aura plus que le gourou et moi.

– Nell, tu viens ou tu dors là ?

Je sors de mes pensées : la journée de travail touche à sa fin et toutes les femmes quittent l’atelier. Je me traîne hors du hangar en bâillant, Lisbeth passe son bras sous le mien et se met à sautiller gaiement, mais un garde nous arrête net.

– Bienheureuse Nell, tu es convoquée chez le guérisseur demain matin avant le travail. Ordre du Saint.

Le garde en bleu marine me remet un petit carton vert pâle avec cette simple inscription :

264 – Visite VI

Sûrement mon matricule et je ne sais pas ce que signifie le reste. Je n’ose même pas imaginer ce qui m’attend. Je ravale les larmes qui me montent aux yeux et Lisbeth attend le départ du garde pour me souffler :

– Ne t’inquiète pas, c’est sans doute juste une visite de contrôle. Le Saint veut que nous nous portions du mieux possible pour irradier…

– Oui, la coupé-je en maugréant. Irradier, ça doit être pour ça qu’il bannit le Doliprane.

– Le quoi ?

– Non, rien, Lisbeth. « Visite VI », tu sais ce que ça veut dire ?

– Phyllis et Lyra en ont passé une aussi… Je crois que c’est pour les femmes mariées uniquement… Tu vois ce que je veux dire ?

– Non, si tu pouvais dire vraiment les choses ?

– Et bien tu sais, dit-elle en baissant la voix, après quelques mois, on s’attend habituellement à ce que la lumière du Cercle ait béni votre mariage d’un enfant…

– Je vois. « VI » parce que ça fait six mois, calculé-je à voix haute.

Une boule se forme dans ma gorge. Ce « guérisseur » n’est pas seulement le médecin du Cercle, qui soigne les plaies et les maux des disciples à coups d’onguent artisanal et de décoction de plantes : il en est aussi le « M. Procréation ». Ce n’est pas une visite médicale de routine, à laquelle je suis autoritairement conviée, c’est un examen gynécologique complet.

J’ai mal rien que d’y penser.

Autant dire que je suis foutue.

Si ce type m’examine et sait un tant soit peu ce qu’il fait, il découvrira mon stérilet. Si le Saint et ses lieutenants réfléchissent juste une seconde, ils prendront ça pour une nouvelle trahison, une transgression des règles… et pire… une tentative de manipulation. Revenir ici sans vouloir procréer, en cherchant délibérément à échapper à mon destin de bienheureuse mariée et donc à la volonté du grand gourou, ce sera la provocation de trop. Et mon châtiment risque d’être terrible.

L’excommunication, au mieux.

Pire, sans doute.

– Aïe, Nell, tu me fais mal ! C’est dans ma paume que tu es en train de planter tes ongles, tu sais ?

– Pardon, Lisbeth. Je dois y aller, désolée.

Je lui rends sa main et pars en courant sur le chemin. J’ai besoin de me cacher pour pleurer. Et de taper dans un moteur de recherche « Comment retirer son stérilet soi-même ».

Malheureusement pour moi, quand j’arrive à la maison, Jagger vient juste de rentrer : je le trouve en pleine danse des retrouvailles avec son beagle dressé sur ses pattes arrière, les deux pattes avant posées sur les épaules de son maître.

– Salut Tresse ! Tout va bien ? Besoin d’un câlin ? Monkey est OK pour partager…

– Non merci.

Je vais retirer ma robe rouge derrière le paravent mais aussi cacher mon visage défait à ce mari beaucoup trop observateur.

– Je ne veux pas me vanter, mais dans mon ancienne vie, il y aurait eu une file d’attente de plusieurs kilomètres pour un câlin offert avec ce corps-là.

Sa voix joueuse ne réussit pas à m’amuser. Je reste planquée, dénoue lentement mes cheveux sans rien lui répondre, comme si ça pouvait me faire gagner du temps. Mais Jagger se satisfait rarement de mon silence.

– Mauvaise journée à l’atelier ? Tu as cousu un bouton de travers ? Ou juste planté ton aiguille entre les deux yeux de Purity ? Je t’ai déjà dit qu’il fallait apprendre à te maîtriser, Nelly. Te jeter sur moi à n’importe quelle heure du jour et de la nuit, passe encore. Mais sur tes collègues couturières…

– Bon, tu as fini, Langue Pendue ?

Il sourit en me voyant réapparaître, agacée.

– Pas encore, mais tu peux essayer de me faire taire, pour voir ?

– Pas le temps, je dois filer.

– Où ça ?

– T’occupes.

– On n’avait pas dit qu’on bossait main dans la main ?

– Garde tes mains pour toi, Jagger. Et tout le reste avec.

– Ce n’est pas ce que tu disais la dernière fois que j’ai…

J’attrape un gros morceau de pain sur la table et lui fourre dans la bouche.

– Tu. Parles. Trop.

– Scré chtoi pras sachez.

Il se marre en me regardant partir, crache le pain en direction de son chien, puis me répète en criant : « Et toi, pas assez ! »

Je l’ignore et fuis en direction du dernier recoin du Cercle que je n’ai pas encore exploré. Bien sûr, je cherche à éviter Jagger, mais j’ai aussi quelque chose de précis à faire.

Dans mes souvenirs d’enfance, il y avait une sorte de cours d’eau peu profond où les jeunes garçons allaient nager. Les filles n’avaient pas le droit, « trop dangereux », et les adultes non plus, puisqu’ils ne sont pas censés s’amuser. Moi, je n’ai pas eu le temps d’apprendre, ni avant avec mes parents, ni ici, où c’est interdit. Mais je me souviens nettement du plaisir que prenait Seth à sauter dans l’eau puis à me raconter comment c’était, « comme à la piscine, comme à la plage, comme avant, avec papa et maman ».

Cette phrase tourne en boucle dans ma tête depuis que je l’ai repêchée dans ma mémoire. C’est sa voix qui la prononce. Ce sont ses boucles blondes collées sur son front qui gouttent sur sa bouche de petit garçon.

– Oh, Seth, tu me manques tant.

Moi, j’avais seulement le droit de le regarder et de l’attendre sur la rive, avec les autres filles du Cercle, en lui tenant cette serviette rêche prête à le sécher, sans doute pour m’apprendre déjà à me mettre au service des hommes. Et je crevais de jalousie, sans doute… Mais je crois aussi que je ressentais du bonheur à travers lui. Cette sensation-là me revient dans le cœur, à mesure que je m’enfonce entre les roches rougeâtres où j’espère retrouver une petite rivière ou juste un sillon humide qui me prouverait que j’ai raison. Je me vois encore regarder mon frère nager et bondir comme un crapaud maladroit dans trente ou quarante centimètres d’eau et je sais que je ne pouvais pas m’empêcher de sourire.

Personne ne m’a fait sourire aussi fort depuis. Sauf peut-être lui…

Je chasse le prénom de Jagger de mon esprit en même temps que les larmes qui affluent. Et je continue mes fouilles en réfléchissant à ce que je dirai si on me trouve en train d’errer ici, si loin de chez moi.

– Je cherchais de l’argile pour les femmes, c’est un remède naturel contre de nombreux maux, récité-je à haute voix. Voilà, c’est bien ça, ça fait très « bienheureuse ».

Et de toutes les façons, si ce n’est pas aujourd’hui, je serai foutue demain.

J’aurais peut-être dû parler à Jagger de cette visite chez le guérisseur qui me noue le ventre. De ce cours d’eau que je cherche partout, sans même savoir pourquoi, peut-être juste pour trouver le dernier reliquat du bonheur de mon frère enfant.

De mon frère encore vivant.

Le garçon qui me sert de mari aurait peut-être pu m’aider, pour une chose ou l’autre, mais j’ai tellement pris l’habitude de me débrouiller seule et de tout garder pour moi que ça ne me vient pas. Je préfère tout verrouiller. Oui, Jagger a des tas de pouvoirs sur moi… Mais non, il ne peut rien pour mon stérilet, pas plus que pour les cours d’eau inconnus de ce foutu désert, sûrement asséchés après toutes ces années.

***

Mon colocataire dort déjà quand je rentre de ma petite promenade, alors que la nuit commence tout juste à tomber. Je suis soulagée de pouvoir aller me coucher tout de suite, sans avoir à lui parler.

Il fait si chaud, en ce début décembre, que Jagger est allongé sur sa couchette sans T-shirt ni aucun drap sur lui.

Je me couche sans un bruit et le regarde dormir quelques minutes. Sa peau bronzée, ses beaux traits réguliers, ses cheveux dorés qui ont un peu éclairci au soleil et pas mal poussé depuis son arrivée, sa barbe de quelques jours qui commence à me faire aimer les visages mal rasés, son sourire en coin qui se dessine même en plein sommeil…

– Tu me dis quand t’as fini de me mater, Chignon.

– Enfoiré.

Je lui balance un coup d’oreiller sur le torse, il ouvre grand les yeux, se réveille pour de bon et se dresse sur les coudes.

– Bon, bilan de soirée mitigée : tu ne m’as pas dit où tu étais, tu n’as rien mangé et tu as la tête de la fille qui a besoin de parler, mais qui refuse de parler parce qu’elle pourrait se montrer vulnérable en parlant alors que ça lui ferait un bien fou de parler et que c’est en reconnaissant sa vulnérabilité qu’elle pourrait s’en libérer, à condition qu’elle accepte juste de me PARLER.

Il a crié ce dernier mot et ça m’amuse. Je lui tourne le dos pour qu’il ne me voie pas sourire.

– Bonne nuit, Jagger.

Avant que le sommeil m’emporte, je réalise que demain, dans une douzaine d’heures à peine, j’aurai peut-être été excommuniée. Ou fouettée et enfermée au cabanon dans une tunique noire de traîtresse. Dans tous les cas, ce garçon beau comme un dieu sera promis à une autre que moi, avec qui il pourra enfin coucher comme il se doit et surtout enfanter. L’idée qu’il épouse une autre bienheureuse, quelle qu’elle soit, Lisbeth, Mary ou une fille du Saint-diable, ça m’est insupportable.

Alors pourquoi je ne lui parle pas ?

5. Dans ses bras

Nell

Au petit matin, j’ai repris mes esprits. Robe rouge, cheveux tressés, petit déjeuner avalé malgré ma gorge serrée, je m’apprête à quitter la cabane aux aurores. Je ne veux pas affronter Jagger. C’est peut-être mon dernier jour dans le Cercle et il n’a pas besoin de le savoir. Cette nuit, j’ai tenté de m’enlever ce maudit stérilet moi-même, en me contorsionnant dans la baignoire émaillée, après avoir lu tout ce que je pouvais sur le sujet sur l’un de mes téléphones portables.

Impossible.

Alors je suis retournée me coucher et j’ai demandé pardon à mon frère d’avoir échoué. Et j’ai passé le reste de la nuit à pleurer dans mon oreiller. Tout ce que je veux, désormais, c’est être punie seule, sans entraîner Jagger dans ma chute.

– Où tu vas comme ça ?

Il se réveille à peine, mais bondit sur ses pieds. Pieds nus, torse nu, avec un caleçon long pour toute tenue, il me fait face. Je le trouve touchant, avec ses cheveux en bataille et son visage ensommeillé qu’il frotte sur le côté.

– Pourquoi tu m’évites encore, Nell ?

– Je ne sais pas de quoi tu parles.

Il pousse un soupir las, attrape mon mug ébréché sur la table et finit le café auquel j’ai à peine touché. J’en profite pour tenter de sortir, mais le trublion me rejoint en un nouveau bond pour me barrer la porte.

– Parle-moi, à la fin. Je suis spécialiste pour me foutre dans la merde, alors je sais très bien repérer quand ça ne sent pas bon…

Son beau regard gris vert plonge dans le mien, très loin, et c’est comme s’il me défiait de lui mentir, les yeux dans les yeux. Je préfère encore me taire.

Je tente de forcer le passage, il résiste. Je change de côté, il suit le mouvement. Je m’agace, il s’amuse. Je le bouscule et il m’enferme dans ses bras au lieu de me repousser.

– Arrête ça ! braillé-je, sous tension.

– Ça quoi, Nell ?

– Me câliner comme si…

– Comme si tu en avais besoin ? Comme si tu en avais envie ?

J’arrête de me débattre et pose mon front épuisé entre ses pectoraux. Sa peau est chaude. Sa respiration saccadée. Je ferme les paupières avant de lâcher :

– Le guérisseur m’attend ce matin avant le travail. J’ai été convoquée pour une visite.

– Putain de merde…

Jagger met trois secondes à comprendre. Il pose ses deux mains sur mes épaules et me fait reculer pour me regarder à nouveau droit dans les yeux.

– Ton stérilet…

– Oui.

– On peut l’enlever ?

– Non.

– Sûre ?

– Jagger…

– OK, je vais trouver une solution. M’arranger pour repousser le rendez-vous. Il suffirait que je me blesse sérieusement pour que ce pseudo-guérisseur de mes deux soit occupé toute la journée. Vu comme il est doué…

– Je t’interdis de faire ça !

– Toi et tes scrupules.

Jagger me lâche et se met à faire les cent pas dans notre cabane minuscule. Il frotte ses cheveux, craque ses doigts, réfléchit tout haut, fait des pompes en disant que ça l’aide à penser plus vite, boulotte du pain et me parle la bouche pleine.

– Et si on leur disait que tu avais une maladie super-contagieuse ? Qu’il vaut mieux t’isoler pour le moment ? Je peux faire chauffer le poêle à fond pour qu’on fasse monter ta température. Te frotter avec tes herbes urticantes pour te filer des boutons partout.

– Ça ne marchera jamais…

– Ou alors on leur dit que tu es enceinte, que tu n’as pas eu tes règles et qu’il vaut mieux ne pas aller trifouiller là-dedans si on veut que la grossesse tienne !

– Est-ce que tu peux juste arrêter de dire des trucs comme « trifouiller là-dedans » ?

– OK, désolé.

Je vois bien qu’il s’inquiète et se creuse la tête pour moi. C’est attendrissant de le voir jouer les superhéros. Ça me ferait même fondre… si je ne risquais pas ma vie.

– Bon, je vais faire jouer mes contacts, OK ? Demander une faveur à Enoch… voire au Saint, essayer de les baratiner.

– Tu es complètement fou, Jagger. Si je refuse de rencontrer le guérisseur, ça ne va faire qu’attirer l’attention sur moi. Renforcer la méfiance du gourou qui me déteste déjà. Je ne peux pas prendre ce risque… et toi non plus. Pense à Kasper.

Le lion en cage pousse un sale rugissement de frustration, puis s’apprête à envoyer un violent coup de poing dans un mur. Mais il s’arrête in extremis, à quelques millimètres du bois, en lâchant un gros mot que je ne connais même pas.

– Jagger, arrête… Je vais affronter ça toute seule, comme le reste.

J’essaie de maîtriser ma voix en lui faisant cette déclaration, pour qu’il arrête de chercher à me sauver. Il croise ses mains droit devant lui puis va les poser sur sa nuque en soupirant.

– Non, tu n’es plus seule, Nell… Je suis là.

Il se penche vers moi et tente à nouveau de me prendre dans ses bras.

Mais cette fois, j’esquive et choisis la fuite. Même mon héros ne peut plus rien pour moi.

6. Seule

Nell

264 – Visite VI

« L’homme est comme un ange en danger. » Et la femme alors ? Toujours en danger de mort.

Ma convocation à la main, les jambes en coton et un poids d’une tonne compressant ma poitrine, j’emprunte le chemin sableux qui mène au cabinet du Guérisseur. Ma robe rouge, bien trop lourde et étouffante pour les trente degrés ambiants, soulève la poussière au rythme de mes pas hésitants.

J’atteins la façade en briques, lève le nez vers le ciel dégagé, ferme les yeux et invoque une dernière fois les cieux.

– Pitié, ne m’arrêtez pas si près du but…

– Qu’est-ce qui t’amène ici, bienheureuse ?

Je sursaute et me retourne vers l’homme en uniforme bleu marine planté derrière moi. Incapable d’émettre le moindre son, je lève mon carton vert et le garde agacé me fait signe de rentrer dans le bâtiment sans attendre.

J’espérais voler quelques précieuses minutes.

Encore un peu de temps de vie avant de me jeter dans le précipice.

Mais même ces trois misérables minutes, ces quelques respirations en plus, ces démons me les ont arrachées.

***

L’homme qui me terrifie depuis hier n’a rien de terrifiant – du moins, physiquement.

Celui qu’on nomme le Guérisseur, par ici, parfois en tremblant, n’est pas plus haut que Lisbeth et pas plus épais que moi. Il porte une blouse d’un vert clair particulièrement doux et affiche un sourire presque affable lorsqu’il vient me chercher dans la salle d’attente équipée d’un unique tabouret.

– Bienheureuse Nell ?

Je me lève d’un bond, nerveuse comme jamais, et le suis jusqu’à la salle des tortures dont j’ai rêvé cette nuit. Dans quelques minutes à peine, ce faux médecin découvrira le stérilet que je me suis fait poser par précaution deux mois avant mon retour dans cette communauté, et mon destin sera scellé.

Mon plan secret, ma vengeance, définitivement ruinés.

– Assieds-toi, bienheureuse.

J’inspecte la chaise qui semble avoir déjà bien vécu, puis obéis sans broncher, acceptant la fatalité. Je n’ai même plus la force mentale de penser à m’enfuir en courant. Le petit homme rejoint son bureau en bois massif et se met à lire sa fiche me concernant.

Apparemment, je suis fichée.

Et à bien y réfléchir, je pense pouvoir dire que toutes les personnes dotées d’un utérus sont fichées, immatriculées, inspectées et monitorées dans cette maudite secte. Comme les vaches d’un précieux troupeau.

– Six mois de mariage et aucune conception, donc ?

Son ton est neutre, sa voix monocorde, son visage sans expression et je commence à mieux cerner le personnage. Il remplit son rôle comme un robot. Phrases courtes, jetées froidement à ma figure, sourires qui disparaissent aussi vite qu’ils sont venus, parce qu’on lui a sûrement demandé de se montrer gentil. Mais cet homme a simplement oublié il y a longtemps comment se comportent les humains.

– Pa… Pardon ?

– C’est bien exact, bienheureuse ? Durant ces six mois, aucune fécondation n’a eu lieu ?

– Je ne crois pas, non. Enfin, je le sais, je n’ai pas fait de fausse couche.

Pas la peine de le pousser à aller vérifier lui-même comment se porte mon utérus.

– Ton mari accomplit-il méthodiquement son devoir ? insiste l’indiscret.

– Oui…

– À quel rythme ?

– Plusieurs fois par semaine, inventé-je.

Je baisse les yeux, comme si j’étais terriblement gênée d’en parler. Je crois que c’est ce que ferait une bienheureuse digne de ce nom.

– Tu comptes les jours après le début des saignements ?

Les règles, j’imagine.

– Oui. Quatorze jours… On le fait tout spécialement lorsque c’est le bon moment.

– Bien.

Je fais du zèle en lui montrant que je connais mon sujet, c’est tout ce qu’il me reste pour ne pas baisser totalement les bras. Le Guérisseur au faux sourire affable se met à griffonner des choses dans ses papiers et je me demande à quel moment je vais devoir me mettre nue et écarter les jambes. J’ai beau inspecter la pièce aux murs jaunis, je ne trouve pas de table d’examen.

Alors je me mets à espérer, le cœur battant. Et à jouer le rôle de la pauvre épouse chagrinée qui ne parvient pas à honorer son mari en lui offrant la progéniture qu’il mérite.

– Vous pensez que je vais y arriver ? gémis-je, faussement honteuse. Que je ne suis pas défaillante ?

– Les six prochains mois le diront, lâche le charlatan, impassible.

– Je prie chaque jour, vous savez ?

– Quelle position ?

– Pardon ?

– Dans quelle position essayez-vous d’enfanter ? Allongée sur le dos, sur le ventre, à quatre pattes, debout ?

Je prends une longue inspiration, tente de masquer ma gêne, mon dégoût, ma colère, puis réponds docilement :

– Je… Je préfère la position classique, allongée sur le dos. Mon… mari aussi.

Il sourit.

Ne sourit plus.

Je contemple ce sale pervers tandis qu’il se permet de continuer son interrogatoire.

– Tu laisses ton mari finir même s’il t’arrive d’avoir mal ?

Sourire venu, sourire disparu.

Je ne suis pas loin de vomir dans ma bouche. Ou de lui jeter ma chaise à la figure.

– Oui.

– Ton mari relâche sa semence à chaque fois ?

– Oui.

Nouveaux haut-le-cœur pour moi.

Nouvel interrogatoire pour lui.

– Lorsqu’il est trop fatigué pour se mettre à l’œuvre, tu sais le convaincre ? Le charmer pour lui donner envie d’accomplir son devoir ?

– Oui.

– Comment ?

Je pourrais pleurer.

– Je… Je le touche.

Les questions pleuvent encore pendant de longues minutes, de plus en plus crues, de plus en plus intimes, de plus en plus révoltantes.

Il doit faire trente-cinq degrés dehors et au moins cinquante dans mon corps. La sueur perle sur le front du Guérisseur, seul signe restant de son humanité.

Dans cette communauté, ma liberté de penser m’a été confisquée et mon corps ne m’appartient pas non plus. Il n’est qu’un objet au service du Saint et de sa mission suprême. Et cet ignoble constat ne fait qu’accroître ma conviction ultime : des enfants, je n’en aurai pas. Ni ici, ni ailleurs.

Jamais.

Ce monde est bien trop pourri.

***

Une pluie fine s’est mise à tomber, mais c’est à peine si je sens les gouttes tièdes m’atteindre.

Je n’étais pas certaine de sortir de cette entrevue vivante, encore moins de passer la porte de mon plein gré, sans être traînée par deux gardes brutaux et pressés de me ramener au cabanon.

J’ai du mal à le croire, mais c’est pourtant le cas.

Le guérisseur ne m’a pas examinée. Soit il n’a pas les compétences pour le faire, soit le Cercle ne croit définitivement pas en la médecine moderne. Toujours est-il que son rôle s’est cantonné à me mettre profondément mal à l’aise et à me coller une pression terrible et perverse. C’est sûrement comme ça qu’ils font régner la terreur dans les couples tout en guidant avec « bienveillance » ceux qui s’y prennent mal.

On m’a quand même rappelé que la sodomie ne marchait pas pour enfanter… et j’ai le stupide réflexe de vouloir raconter ça à Jagger.

Cette idiotie devrait lui plaire.

Dans tous les cas, le petit homme sans âme n’a pas la moindre idée qu’une boucle en cuivre m’empêchera, quoi qu’il arrive, de donner la vie à de nouveaux bienheureux.

Plutôt crever.

Mais je suis soulagée d’être encore vivante pour pouvoir le penser.

– Nell !

Sa voix traverse l’air alourdi par les gros nuages gris et soudain, Jagger se jette sur moi.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Qu’est-ce qu’il t’a dit ? Qu’est-ce qu’il t’a fait, là-dedans ?

– Il ne sait pas, lui murmuré-je.

– Quoi ? Pas de… ? fait-il en pointant le doigt vers mon intimité.

– Pas d’examen, non.

Et l’excité se met à tourner sur lui-même en riant comme un fou, le nez pointé vers le ciel. Quelques gouttes coulent le long de son visage et je me surprends, encore une fois, à le trouver beau.

Plus que ça, même.

– Merci putain, merci !

– Shhht, moins fort, tu vas attirer un garde !

– Oh Nelly, tu as une putain de bonne étoile, toi, c’est pas possible !

– Elle s’appelle Seth, murmuré-je.

– Ouais. Merci, mec… souffle-t-il en se cognant plusieurs fois le torse, toujours en direction des cieux. Et si jamais tu croises un beau gosse aux longs cheveux blonds qui porte le doux prénom d’Asher, dis-lui qu’il me manque.

Jagger sourit tristement, renifle un grand coup, secoue sa tignasse mouillée, puis il glisse son bras autour de mes épaules.

– Allez, on va fêter ça !

– Comment ?

– On va faire un truc complètement dingue toi et moi : on va finir le pain et les derniers fruits qu’on gardait pour ce soir, ma douce !

Je ris doucement, en me disant que les folies à notre portée sont quand même tristes à pleurer.

– Je suis censée aller travailler… et toi aussi. D’ailleurs, comment tu comptes justifier ton retard ?

– Enoch va probablement me pourrir, dit l’insolent en haussant les épaules, comme si c’était le cadet de ses soucis. Ou me foutre une bonne torgnole pour montrer l’exemple aux autres. Rien de dramatique…

– Il te touche et il rejoint la liste noire, grogné-je en me serrant un peu plus contre lui.

– La liste noire ? répète Jagger.

À mon tour de hausser les épaules, même si je sais qu’il a parfaitement compris.

Pour que les anges redéploient leurs ailes et volent à nouveau, certains diables vont devoir brûler.

***

Pour le rebelle qui a préféré me rejoindre chez le guérisseur et osé se présenter au travail avec une heure de retard, le retour de bâton ne s’est pas fait attendre. Le soir même, Jagger rentre à la maison avec la pommette enflée, va se rafraîchir rapidement et après une dizaine de minutes de repos à peine, s’apprête à repartir pour aller faire des heures supplémentaires.

– Dans les champs ? Mais tu n’y travailles plus !

– Travaux forcés. J’ai pris trois nuits, ça aurait pu être pire…

Il avale sa pêche en trois bouchées, je lui tends le dernier morceau de pain.

– Il est à toi, Chignon.

– Je n’ai plus faim.

– Menteuse…

– Mange-le.

– Pas besoin.

– Jagger, tu le manges ou je le jette au chien.

Un sourire de fierté traverse son beau visage abîmé.

– On était fait pour se rencontrer, toi et moi…

– C’est ça, oui.

Je feins l’indifférence, mais je me sens rougir comme une enfant et je n’arrive pas à masquer mon sourire bien longtemps.

– T’es plutôt jolie, quand tu souris.

– La ferme, souris-je de plus belle.

– Bon, j’y vais, femme ! Je te laisse Monkey au cas où quelqu’un viendrait t’embêter. Essaie de ne pas mourir de désespoir sans moi pour te tenir chaud cette nuit…

– On crève déjà de chaud, Jagger.

Il se marre, daigne enfin prendre le bout de pain que je lui tends et le fourrer dans sa bouche.

– Ça fait mal ? demandé-je en effleurant sa pommette.

– Terriblement. Mais si tu veux poser tes lèvres dessus ou ailleurs, ça pourrait…

Je le fais taire en appuyant vraiment le doigt sur son hématome, il grogne et me plaque contre lui.

Son sourire est intact. Insolent. Brûlant.

– J’ai pas le temps de jouer, ma douce, et c’est bien dommage.

J’écope d’un baiser volé au coin des lèvres et le voilà parti, après avoir claqué la porte derrière lui.

Dommage, oui…

***

Jagger réapparaît dix heures plus tard, en même temps que le soleil se lève, exténué, fourbu, des traces de griffures et de piqûres d’insectes un peu partout sur les bras. Je lui fais couler un bain tiède, lui prépare un café bien fort, des œufs et un reste de viande. Je lui apporte tout ça une fois qu’il s’est mis à table. Toujours torse nu.

– Merci, meilleur petit déjeuner depuis des mois.

– Pas de quoi. Tu ne veux pas mettre un haut ?

– Trop chaud.

Il pourrait plaisanter sur mon côté prude, jouer à me troubler en faisant danser ses pectoraux, mais il n’a pas l’air d’humeur. Je commence à le connaître, il a besoin de reprendre des forces pour redevenir lui-même. Peu bavard, il se contente de manger avec appétit, mais grimace à chaque mouvement.

– Tu as mal où ? m’inquiété-je.

– Au dos.

J’ouvre de grands yeux en sentant la colère m’envahir.

– Détends-toi Nelly, ils ne m’ont pas fouetté cette fois. Ils nous ont juste fait porter des chargements qui pesaient une tonne. Je ne sais pas ce qu’il y avait là-dedans, mais…

Il accompagne ses mots d’une nouvelle moue de douleur. Je vais me placer debout derrière lui et commence à le masser en m’appliquant à ne pas lui faire plus mal encore.

– Attends, pas là, me souffle-t-il. Au milieu du dos, oui, juste ici.

Il lâche des grognements d’extase pendant que je presse mes doigts contre ses muscles tendus. Le contact de sa peau chaude et dorée, la vision de son large dos musclé… Ça me réchauffe en dedans. Plus que ça ne devrait.

– On n’a pas reparlé de cette histoire de bébé, au fait.

Je m’arrête net, soudain tendue, surprise qu’il aborde ce sujet.

– Encore, Nell. Un peu plus haut…

Je reprends mon massage et le laisse développer.

– En fait, avoir un môme un jour, je ne serais pas contre. Et même plusieurs, parce que j’ai vraiment adoré avoir trois frères… Mais ils sont complètement jetés s’ils s’imaginent qu’on va faire ça ici. Donner cette saloperie de vie à nos enfants, plutôt crever !

Plutôt crever.

Je frémis en réalisant que j’ai eu cette exacte pensée la veille, en sortant de mon entrevue avec le Guérisseur.

– Et toi ? me lance Jagger en se retournant pour trouver mon regard.

– Moi ?

– Oui, tu as un avis sur la question, Tresse ?

Je botte en touche, prise au dépourvu.

– Ça ne te semble pas bizarre que je veuille trois gosses ? sourit-il en coin.

– C’est ta vie. Et ça ne sera pas avec moi.

Ça ne se voulait pas méchant, mais c’est tout ce que j’arrive à lui répondre. Jagger écarquille ses beaux yeux verts avant de les plisser.

– Quoi ?

– Je n’aurai jamais d’enfant.

– Un jour, quand on sera loin d’ici, tout sera possible, Nelly.

– Une fois que j’aurai réussi à faire brûler cet enfer, je partirai seule, loin, murmuré-je.

Un silence rempli de tensions s’installe entre nous. Puis la voix de Jagger résonne à nouveau, tout bas.

– Alors il faudra que je vienne te chercher.

J’ignore s’il est sérieux ou s’il se moque de moi, mais une chaleur étrange s’enroule autour de mon cœur.

Je récupère mes mains pour les éloigner de lui, de sa peau, de son aura qui m’irradie un peu trop fort. Je recule de quelques pas comme si je risquais de me brûler. Jagger se lève alors et me fixe un long moment, avant d’éclater de rire.

– C’est vraiment trop facile de te faire flipper, Tresse !

Flipper, je ne sais pas si c’est le mot.

7. Mourir par amour

Nell

Dans ce désert qui ne m’a jamais semblé plus hostile, les éléments se déchaînent. La pluie chaude et suffocante qui tombe dru plusieurs fois par jour fait ensuite place à un soleil soudain, brûlant, presque agressif. Puis les nuages reviennent, bas et lourds, ils explosent, se déversent sans offrir la moindre fraîcheur et disparaissent à nouveau, chassés par un vent colérique qui soulève la terre ocre et salit tout. De retour, le soleil de décembre brûle nos peaux sans aucun scrupule et vide nos corps de leurs dernières forces.

Comme s’il voyait à quel point rien ne tourne rond dans cette maudite communauté, le ciel se fout de nous depuis des jours. Il nous envoie probablement un message clair :

Fuyez d’ici, bande de fous !

La chaleur caniculaire ne fait qu’empirer et, vu le nombre de malaises recensés à l’atelier depuis ce matin, sa Sainteté, dans toute sa bonté, nous offre le droit de quitter le travail une heure avant la fin de la journée et nous exempte d’office.

Je me mets à penser : « Plus d’un démon est vêtu d’un habit d’ange. » Mais je ne me souviens plus où je l’ai lu.

Ce n’est évidemment pas par pure gentillesse que le diable se montre clément : il ne faudrait juste pas que ses esclaves et poules pondeuses tombent comme des mouches…

Je repose mon fer à repasser dans un geste brusque, à la seconde précise où retentissent les sifflets des gardes. Sans surprise, je figure parmi les premières à quitter ce maudit hangar. Lisbeth me suit en trottinant, des gouttes de sueur perlant sur son joli visage et, une fois dehors, se met à lâcher des râles totalement impudiques pour la Pure qu’elle est :

– Mon corps nu dans un bain glacé, j’en ai rêvé toute la journée ! Faites que toutes les bassines du dortoir ne soient pas déjà prises… Il faut que j’accélère pour arriver avant mes sœurs ! À demain, Nell !

Je lui fais un petit signe de la main qu’elle ne voit même pas et souris en imaginant toutes ces gamines en blanc, d’ordinaire si timorées, si dociles et soumises, se crêper la tresse ou le chignon pour avoir le droit à un bain froid. Puis je reprends mon chemin et mon sourire s’efface, je baisse la tête en croisant un garde aux joues écarlates, bras écartés au lieu de croisés sur le torse, espérant probablement aérer ses aisselles dégoulinantes.

La nature n’est pas si mal faite, finalement. Face au feu écrasant, à la rudesse impitoyable du désert, on est tous égaux.

Enfin.

Je regagne en vitesse ma petite bicoque, retrouve un Monkey assoiffé, la langue pendante et le corps allongé comme une grosse crêpe molle sur le sol. Je remplis sa gamelle d’eau, le chien la vide à deux reprises en fouettant l’air de sa queue, en plongeant les pattes dedans et en m’aspergeant généreusement au passage.

Après un bain qui ne parvient pas vraiment à me rafraîchir, je me force à avaler les restes du cake aux myrtilles que j’ai trop cuit la veille, puis il est déjà l’heure d’aller retrouver Ephrem à notre point de rendez-vous. J’ignore s’il sera là, à l’heure, dans quel état je vais le trouver et si les travailleurs des champs ont bénéficié d’une heure de labeur en moins, eux aussi. En passant la laisse autour du cou de Monkey – le promener reste ma meilleure excuse en cas de contrôle –, je visualise les uniformes kaki, leurs corps courbés des heures durant sous ce terrible cagnard, sans pouvoir se protéger ni de la chaleur ni de la pluie.

Et je me demande soudain si Jagger est plus à l’abri, lui. Sur le siège passager d’une Jeep, fenêtre grande ouverte, comme il me l’a raconté, ou en séance de formation, dans un hangar relativement frais. Les recruteurs sont les disciples les mieux lotis, toujours un peu mieux traités que les autres. Mais ça ne m’empêche pas d’avoir peur pour lui, parfois.

Me soucier de lui, encore une fois, ce n’était pas dans mes plans.

Mais ce garçon a le don de vous mettre la tête et la vie à l’envers… pour vous faire faire n’importe quoi.

***

– Je n’en reviens toujours pas que tu aies réussi à me trouver des flingues Ephrem, c’est génial. Mais sans munitions, je suis censée en faire quoi ? Les utiliser comme presse-papiers ?

Le grand brun que j’ai retrouvé trois minutes plus tôt, derrière une petite serre laissée à l’abandon, n’a pas l’air de trouver ça drôle. Tout en s’épongeant le front de l’avant-bras, il me répond tout bas :

– Patience, j’ai revu mon contact sur le marché ce matin, il me livrera dans quelques semaines.

– Et pour les micros ?

– Nell, tu me demandes de mettre la main sur des trucs dont je ne connaissais même pas l’existence avant… tout ça !

« Tout ça », c’est lui et moi en guerre contre le reste de cette secte.

Avant de réintégrer le Cercle, j’ai assuré mes arrières. J’ai mis de l’argent de côté, un sacré paquet. Je l’ai planqué dans un petit coffre verrouillé par un code secret et suis allée le glisser dans une petite crevasse, sous une grosse roche rouge en forme de champignon située exactement à treize mètres au sud du panneau de Willyaroo où a lieu le marché chaque mercredi.

Mon plan était plutôt bien rodé. Je pensais pouvoir y retourner quelques semaines ou quelques mois plus tard, en prétextant travailler, vendre innocemment les fruits et légumes produits dans la secte et m’occuper de mon approvisionnement dehors en cachette, mais les règles du Saint ont changé. Plus de travail à l’extérieur autorisé pour les femmes : il a fallu que j’improvise. Que je trouve quelqu’un d’assez fou et désespéré pour faire équipe avec moi.

Ephrem aimait suffisamment mon frère pour prendre tous ces risques.

Pour Seth.

– Merci de tout ce que tu as fait jusque-là…

Je lui souffle ces mots et le vois se tendre d’émotion et de gêne, le regard posé au loin, sur un champ où il a sûrement l’habitude de se tuer à la tâche. Pour de si maigres récompenses.

– Ils l’ont tué, Nell. Ils doivent payer.

– Tu risques ta vie en t’associant avec moi, tu le sais ?

– C’est la centième fois environ que je t’entends me dire ça. Et la centième fois que je te réponds que je n’ai plus rien à perdre.

Son sourire, éclipse si rare, me serre le cœur.

– Ephrem…

– Promets-moi juste de ne blesser aucun innocent, Nell. On a déjà tous assez souffert, dans ce Cercle de malheur.

Malgré son apparente douceur, mon complice s’est révélé plein de ressources et de hargne, ces deux derniers mois. En si peu de temps, avec rien de plus que mon argent et l’unique contact que j’avais réussi à me faire à l’extérieur, il a mis la main sur des armes, des téléphones, des batteries et même un mini groupe électrogène pour me donner accès à l’électricité. Sans lui, j’étais coincée. Mon plan, voué à l’échec.

Alors oui, il y avait Jagger. Jagger qui s’est proposé d’être mon allié, mon espion, mon garde du corps, mon roc, ma seule lumière dans tout ce brouillard, mais qui a bien trop à perdre.

Et à qui il ne doit rien arriver.

J’ai besoin qu’il vive, c’est aussi simple que ça.

– Merde, je suis mordue… murmuré-je sans m’en rendre compte.

– Nell ?

Ephrem me fixe étrangement en me tendant sa gourde d’eau. Je refuse d’un mouvement de tête et vérifie que Monkey est toujours attaché à l’ombre d’un acacia.

– Non rien, pardon, je parle toute seule. Donc les micros, j’oublie, c’est ça ?

Le bruit d’une pierre qui roule me force à faire volte-face et je distingue soudain Purity à une dizaine de mètres, qui se rapproche de nous à toute allure, l’air prête à me faire manger du sable par les narines.

– Qu’est-ce que tu fais avec mon mari, la tunique noire ?!

– Ma robe est rouge, tu vois ? riposté-je en la secouant sous ses yeux. J’ai regagné ma place ici.

Contre-attaquer pour avoir l’air innocente. Si la fille du gourou lit ne serait-ce qu’une once de culpabilité sur mon visage, je suis bonne pour le cabanon.

– Purity, ne commence pas. J’ai croisé Nell par hasard, elle ne se sentait pas bien par cette chaleur et je lui ai seulement porté secours en lui proposant à boire, invente Ephrem d’une voix parfaitement calme.

Mais la grande blonde aux joues en feu se contrefout de ce que lui dit son mari et elle aboie à nouveau :

– Ta robe est devenue rouge parce que mon père a eu la bonté de te laisser une seconde chance, siffle-t-elle en désignant ma robe. Fais bien attention de ne pas la gâcher, il n’y en aura pas de troisième…

– C’est une menace ?

Depuis son arbre, Monkey sent la tension et se met à aboyer lui aussi.

– Laisse mon mari tranquille, l’impure.

– Purity !

– Je dis ce que je veux ! Et toi, prends un peu plus soin de ta femme au lieu de papillonner avec celles des autres !

Et la blonde perpétuellement en colère repart aussi vite et aussi bruyamment qu’elle est arrivée, suivie par son époux qui n’a d’autre choix que de supporter cette harpie pour rester en vie.

Je comprends plus que jamais pourquoi Ephrem tient à faire sauter cet endroit autant que moi.

***

Il existe encore.

Le fameux cours d’eau de mes souvenirs.

C’est Monkey qui m’a traînée jusqu’ici, après avoir vu un lapin bondir entre deux touffes d’herbe séchée. Essoufflée, en nage, des images de Seth plein la tête, je contemple cette rivière et sens les larmes monter. Elle est bien plus large et plus profonde que ce que j’imaginais et s’écoule à mes pieds, non loin de la ligne de démarcation, bien au-delà des prés et des grandes serres.

– Je ne me serais jamais aventurée jusqu’ici sans toi, mon gros.

Je le remercie en lui tapotant le flanc. Le chien frétille sous ma main, tourne sur lui-même, puis m’échappe pour aller se jeter à l’eau. Prise d’une envie soudaine et un peu folle, je retire mes sandales en cuir, remonte ma robe jusqu’à mes genoux et vais glisser mes pieds dans l’eau à mon tour.

Elle est fraîche.

Claire.

Divine.

Un bruit de moteur me parvient, je me crispe, mais garde les pieds dans l’eau. Si je me fais prendre, c’est la sanction assurée – et je préfère ne pas imaginer laquelle –, mais cet instant de liberté est trop précieux pour que j’y renonce. Le vieux 4x4 me dépasse sans s’arrêter, soulevant une tonne de poussière orange, puis disparaît dans le désert. Je respire à nouveau.

Quelques secondes plus tard, un groupe de chemises kaki apparaît sur le chemin surplombant la rivière. Nouvelles sueurs froides. Les travailleurs m’observent un instant, se demandant probablement ce que je fiche ici, pourquoi j’outrepasse les règles, s’ils sont censés me dénoncer ou non. Ici, aucun amusement n’est permis : une baignade impromptue en fait forcément partie. Alors je crie après le chien, lui ordonne de venir au pied pour me donner une raison valable de ne pas être sagement cloîtrée chez moi à faire la popote ou à satisfaire mon demi-dieu de mari. Monkey ne m’obéit évidemment pas, heureusement pour moi, et ils reprennent leur route en m’ignorant. Je pénètre un peu plus loin dans l’eau, délicieux plaisir coupable.

Des frissons me traversent lorsque le froid vient mordre mes cuisses.

Je continue cette lente plongée, cette douce immersion, me sentant connectée comme jamais avec mon frère, revoyant son sourire, entendant sa voix discrète mais joyeuse, sentant les gouttes d’eau qui m’atteignaient lorsqu’il s’amusait à m’asperger, moi la gamine aux yeux qui brillent, la petite sœur un peu jalouse mais tellement fière qui l’attendait sur la rive.

L’eau monte, elle engloutit peu à peu ma robe, mais j’avance sans m’en inquiéter. Je pense à Seth, à ces rares moments de bonheur qu’on a partagés ici tous les deux. Je progresse dans l’eau coûte que coûte, comme si je ne pouvais plus m’arrêter, comme si une force invisible m’y attirait, puissante, me rapprochant du centre du lit de la rivière, sentant à peine le courant qui rend pourtant chaque pas plus difficile.

Et finit par m’emporter.

Je lâche un cri lorsque mes pieds quittent le sol, que mon corps se dérobe et ne m’appartient plus et que l’eau m’emmène, au loin, malgré moi.

Je tente de nager même si je n’ai jamais appris. Je me débats dans l’eau, agite les bras et les jambes n’importe comment, me fatigue, parcours probablement des dizaines de mètres ainsi, peut-être des centaines, emprisonnée par le courant. Je lutte pour garder la tête hors de l’eau, je bois parfois la tasse, mais jamais longtemps, j’appelle à l’aide, mais en retour, je n’entends que les aboiements effrayés de Monkey.

Une roche me heurte le dos, je tente de m’y accrocher mais en vain. Je parviens à agripper la suivante et à reprendre mon souffle au milieu de cette rivière en colère.

J’ai transgressé les règles du Cercle.

Je suis en train de le payer très cher.

Les hommes en kaki sont de retour, probablement alertés par mes cris et ceux du chien. Je les vois qui me regardent, qui discutent entre eux, mais personne ne daigne venir à mon secours. Je ne dois pas valoir grand-chose à leurs yeux.

Par ici, les bienheureuses indisciplinées n’ont pas la cote.

Les minutes passent, le froid, l’épuisement et la peur commencent à avoir raison de moi. Les bras tremblants, les doigts douloureux, ma robe trempée pesant une tonne et m’entraînant vers le bas, je m’accroche à ma roche en me demandant combien de temps je vais pouvoir tenir.

Soudain, une voix grave affolée me parvient depuis la rive et me stupéfie.

– Non mais vous êtes sérieux ?!

Jagger déboule comme un fou furieux et hurle de plus belle :

– Nell, accroche-toi ! Ne lâche pas !

Je pourrais pleurer tant je meurs de reconnaissance, de soulagement, d’admiration et même d’amour pour lui à cet instant – si je n’étais pas déjà occupée à rester en vie.

En quelques enjambées puissantes, quelques mouvements de brasse, Jagger me rejoint. Il s’empare de mes mains, les accroche autour de son cou, m’installe sur son dos et nous ramène jusqu’à la rive en nageant sans jamais faiblir. Une fois sur la terre ferme, à bout de forces, le cœur encore bondissant, je me laisse aller en arrière, les yeux plongés dans le ciel gris, tandis que mon sauveur se met à beugler sur les bienheureux qui ont assisté au spectacle sans bouger.

– Vous comptiez la laisser crever, c’est ça ?!

– Jagger…

– Bande de sales…

– Jagger !

Il accepte enfin de revenir à moi et se penche en avant, dégoulinant, je l’attrape par le col et le force à me serrer dans ses bras.

– J’ai froid, grelotté-je malgré les quarante degrés extérieurs. Et je ne veux pas que tu sois puni à cause de moi…

Le garçon qui me serre me fait signe de me taire, puis noie mon sanglot sous ses lèvres. Après le baiser le plus chaste qu’il ne m’ait jamais volé, il me glisse à l’oreille :

– Viens ma douce, on rentre. Appelle-moi Radiator, je vais te réchauffer comme personne…

Je n’ai même pas le temps de lever les yeux au ciel : il siffle son beagle, puis on est accostés par deux gardes en quittant la rive, probablement prévenus par des bienheureux zélés qui ont préféré me dénoncer plutôt que me sauver. Jagger prétend que je suis tombée à l’eau en tentant de repêcher notre chien, les uniformes nous grognent dessus, nous sermonnent pour faire gonfler leur ego, puis nous libèrent.

Freinés par nos vêtements mouillés et les efforts déjà fournis, on met une petite éternité à parcourir le long chemin qui nous sépare de notre cabane, tandis que Monkey court en cercles joyeux autour de nous. Je suis morte de fatigue, encore sous le choc, alors Jagger me hisse sur lui et finit le trajet avec une fille tremblante et trempée sur son dos.

– Au fait, comment tu as su que j’étais sur le point de me noyer ? Comment tu m’as retrouvée ?

– J’étais dans la Jeep qui longeait la rivière, m'explique-t-il en donnant un coup de reins pour me remonter un peu plus haut. Mon supérieur ne t’a pas vue, mais moi, oui…

– Et il t'a laissé descendre ?

– On était en fin de mission, j’ai prétexté une envie pressante. Et c’était pas un numéro un, si tu vois ce que je veux dire…

– Merci pour les détails scatos, fais-je en riant contre son épaule.

Une fois à la maison, Jagger m’aide à retirer ma robe, me frictionne avec une serviette rêche, me regarde rejoindre notre lit, me glisser sous le drap, puis m’y rejoint, un sourire en coin, après avoir enlevé tous ses vêtements. Je lui montre mes poings pour qu’il comprenne que je ne suis pas d’humeur, il se marre et vient quand même se coller à moi.

Sa peau est brûlante.

Un vertige m’étreint.

Le désir se pointe.

Et m’effraie.

– Arrête de gigoter, Nelly ! Je remplis juste la fonction chauffage.

– Si tu tentes quoi que ce soit…

– Ouais, ouais, on l’a déjà entendue, celle-là.

Je m’apprête à le virer de mon lit quand sa voix basse, un peu tremblante, me murmure :

– Tu m’as fait peur, petite idiote. Ne fais plus jamais ça…

***

Lorsque je me réveille, ses beaux yeux verts se promènent sur mon visage avec cette assurance, cette espièglerie et cette profondeur dont lui seul a le secret.

– Encore un peu froid, non ?

Jagger baisse les yeux vers mes tétons, je remonte brusquement le drap sur moi et le pousse de toutes mes forces pour le faire tomber du lit. Cet insolent anticipe mon attaque et saute sur ses pieds juste avant d’aller goûter au parquet avec ses dents. Il enfile un caleçon en jubilant, esquive les deux oreillers que je lui envoie à la figure et va faire un tour à la cuisine avant de revenir, un grand verre d’eau à la main.

Il le vide sous mes yeux, sa pomme d’Adam s’animant au rythme de ses gorgées.

– Tu as faim, femme ?

Je fais non de la tête, puis m’assieds sur le lit en m’entourant du drap.

– Merci d’avoir été là, encore une fois… soufflé-je.

– Hein ?

– Tu as très bien entendu.

– Attends, tu m’as dit quoi ?

Son sourire victorieux le rend plus beau encore.

– Jagger, tu ne sais jamais t’arrêter, hein ?

– Avec toi encore moins qu’avec les autres, je crois…

– Tu m’en vois flattée.

Je lui souris, malgré tout. Parce qu’il a beau vouer une passion à l’activité qui consiste à me pousser à bout, me provoquer, me titiller, me rendre folle, je n’ai que lui.

Ce garçon est devenu mon feu. Mon repère. Ma lumière.

Mon ange gardien.

– Mon frère aimait les garçons, confessé-je soudain.

Il mérite de savoir, de ne pas être laissé dans le noir. Et plus que ça, j’ai envie qu’il sache. Que Jagger comprenne qui était celui qui comptait le plus pour moi, maintenant que je peux admettre que je peux compter sur lui.

– Quoi ?

– Il a refusé d’épouser Lyra parce que son cœur était déjà pris. Seth est mort parce qu’il était amoureux d’un garçon. Et ce garçon, personne ne le sait, personne ne doit jamais le savoir, mais c’est Ephrem.

– Ephrem ? répète-t-il d’une voix chuchotée, à peine audible.

– Voilà pourquoi je lui parle en cachette, parfois. Il… il m’aide dans ma mission.

– Ephrem… Mon pote Ephrem ? Le mari de l’autre folle furieuse ?

J’acquiesce en silence, lui laisse le temps d’assimiler ces informations, mais intérieurement, je meurs d’envie de le questionner pour savoir ce qu’il pense vraiment.

– Ça te choque ?

Jagger lève ses yeux vifs, en amande, vers mon visage.

– Quoi ? Qu’un mec en aime un autre ?

J’acquiesce à nouveau, me sentant soudain nerveuse sans trop savoir pourquoi.

– Les mecs, c’est pas ma came, mais chacun son délire. Respect et liberté pour tous. Je sais qu’il n’y a pas de règle en amour, ma jolie… Et que personne ne devrait mourir par amour, bordel !

Une larme trace un sillon sur ma joue, Jagger vient s’asseoir à côté de moi et la récupère du bout du doigt.

– Pourquoi est-ce que je déteste autant te voir pleurer, Nell ? me dit-il tout bas.

Pourquoi est-ce que j’aime autant t’avoir à mes côtés, Jagger ?

Mais ça, je ne suis pas encore prête à le lui dire tout haut.

8. De quoi se réjouir

Jagger

Il fait toujours quarante degrés dans ce foutu désert.

Ce n’est pas nouveau, je le pratique depuis vingt et un ans, mais dans ma vie d’avant, j’avais la climatisation, l’eau courante et un putain de frigo.

Après une journée moite et peu fructueuse, Enoch me ramène dans sa Jeep fumante et je me demande quand je vais bien pouvoir prendre le chemin inverse pour m’éloigner définitivement de ce Cercle. Je n’ai pu m’échapper qu’une fois pour voir River et Céleste, une petite heure, et je n’ai pas retenté le diable depuis. Disons que j’ai été un peu pris.

– C’est le soleil qui te ramollit, bienheureux Jagger ? Tu te montrais plus efficace en formation que sur le terrain. Même ton frère à une seule jambe fait plus de recrues que toi !

– Ah ah.

Je ris jaune et tente de garder mon calme. Mais ce type a le don de me faire bouillir.

– Kasper a deux jambes, elles ne sont juste pas dans la même matière, fais-je dans un haussement d’épaules. Et il a surtout un cerveau qui marche plus vite que tous les nôtres réunis.

– Si tu veux, bienheureux. En attendant, tu as intérêt à faire du meilleur boulot si tu comptes rester parmi les recruteurs. À moins que tu ne souhaites retourner trimer dans les champs comme ces imbéciles en vert kaki ? Tes trois nuits de punition ne t’ont pas servi de leçon ?

– Si, si…

La Jeep franchit la ligne de démarcation et je ne suis pas mécontent d’en sortir pour échapper à cette discussion qui me colle la migraine – et me donne envie de lui coller mon poing dans la gueule. Non loin de là, mon petit frère se fait aussi déposer après sa journée de « travail » et affiche un sourire immense.

– C’est d’avoir recruté tous ces petits gamins innocents qui te met en joie comme ça ?

– Fous-moi la paix, Jagger. Si t’as rien de mieux à me dire, pas la peine de te fatiguer à me parler.

– Tu es mon petit frère et je veux juste savoir comment tu vas, soupiré-je.

– Mieux que bien. Que tu me croies ou pas, que ça te plaise ou non, je suis heu-reux.

– Ah carrément ?! Et pourquoi ça ?

Kasper hésite un instant, regarde autour de lui et sourit encore plus grand, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher.

– Tu finiras bien par le savoir, de toute façon.

– Savoir quoi, putain ?

– Serenity et moi, on attend un enfant.

– Et merde !

J’accuse sérieusement le coup, même si je me doutais bien que ça finirait par arriver. Ce bébé va l’enchaîner un peu plus à cet endroit et ça me fait flipper.

– Allez Jagger, réjouis-toi, on est fous de bonheur elle et moi.

– Tu as dix-huit ans, Kas’…

– Et je sais exactement ce que je veux : aimer ma femme, fonder une famille avec elle et prendre soin de mes enfants, comme papa s’est occupé de nous.

Il touche en plein dans le mille, ce petit enfoiré.

– Kasper Farrow, père de famille, hein ? fais-je en souriant.

Il me répond par un nouveau sourire radieux. Et je me jette sur lui pour le prendre dans mes bras. Il me serre aussi et on reste comme ça, comme des cons, à se taper dans le dos sans rien dire pendant de longues secondes.

La dernière fois qu’il m’a laissé faire ça, c’était à l’enterrement d’Asher. Et on n’avait absolument aucune raison de se réjouir. L’émotion me gagne et je suis obligé de trouver une blague à faire pour reprendre le dessus.

– Va pas l’appeler Kasperity ou une connerie de ce genre, hein ?

– J’avais pensé à Stupidity, mais c’est déjà ton deuxième prénom je crois.

Je l’attrape par le cou et lui frotte les cheveux de mon poing, comme on le faisait quand on était gamins. Mon petit frère m’échappe en riant et je vois bien que, lui aussi, pour quelques instants, oublie l’enfer dans lequel on se trouve. Ça fait très longtemps qu’on n’avait pas eu de vrai moment de complicité, de joute verbale ou de simple contact physique. Ça me rappelle, un peu plus cruellement encore, comme ma vie d’avant me manque : les virées en skate, à vélo ou quad à travers la réserve, les barbecues avec mon père et mes frères, les débats houleux, les vannes qui fusaient, les bouteilles de bière qui tintaient.

On était vraiment fous de penser qu’on avait toute la vie devant nous.

– Asher serait fier de toi, bro’ ! glissé-je au plus jeune.

– Je rêve ou Jagger, le mec sans cœur, a les larmes aux yeux ? se moque Kasper.

– Mais c’est toute cette putain de poussière, là !

Et je profite de ce mensonge plus gros que moi pour m’éclipser. Je rejoins ma cabane pour annoncer la nouvelle à Nell, mais pas de trace de la fille au chignon. Je repars en me demandant ce qu’elle fabrique encore et je tombe sur Tobias et sa chemise à carreaux trempée.

– Tout va bien, Tobey ?

– Non, méchantes femmes ! Chassé moi au lavoir ! Tout mouillé, maintenant !

Il bougonne et j’éclate de rire.

– Faut arrêter de suivre les filles comme ça, mon gars ! Si elles ne veulent pas de toi, tu les laisses tranquille, OK ?

– Pas OK ! Tout arrosé partout !

– Avec cette chaleur, tu vas sécher en moins de deux, Tobias. Va faire le lézard sur un rocher, tu vas voir. Et dis-moi, Nell était là-bas ?

– Nell gentille ! Pas éclaboussé. Quand je peux marier Nell, moi, bientôt ?

– Hmm… C’est bien de croire en ses rêves, Tobey, mais il va falloir être vraiment très patient, là !

Je lui retourne sa casquette jaune sur le crâne en lui disant que ça plaît aux filles, le style bad boy à casquette à l’envers, puis je pars en courant jusqu’au lavoir.

J’ai le cœur qui bat connement comme avant un rencard. Et je me dis que je pourrais peut-être lui organiser une petite surprise, juste de quoi lui faire plaisir, à cette foutue sorcière aux cheveux d’ange qui partage ma vie.

Et qui la rend un peu plus supportable, ici.

Non seulement Nell se trouve bel et bien au lavoir, mais elle y est seule.

– Frotte plus fort, femme !

La blonde sursaute. Je lui tire la langue.

– Tu n’as rien à faire là, Jagger !

– Et toi, tu n’es pas censée te trouver seule où que ce soit, Nell la rebelle. Surtout quand il y a de la flotte pas loin…

Elle grimace en repensant, comme moi, à sa quasi-noyade. Puis elle décide de planter ses yeux de sorcière dans les miens et de me remettre gentiment à ma place.

– Je fais bien ce que je veux, mais pour ta gouverne, Purity et Grace viennent d’emmener Serenity chez le Guérisseur. Elle a des nausées.

– Tu as donc appris la bonne nouvelle ?

J'ai dit ça sur un ton qui se voulait léger, mais je me sens toujours aussi tiraillé au sujet de ce bébé.

– Oui…

On échange un regard lourd de sous-entendus et je vais m’asseoir au bord du lavoir, à quelques mètres d’elle.

– Kasper a l’air vraiment heureux, je crois que Serenity l’est aussi… On peut peut-être se réjouir pour eux ? Juste aujourd’hui ?

– Non, c’est une catastrophe pour ce bébé à venir, grogne la fille à la tresse en frottant plus fort sa robe rouge étalée devant elle.

– Je sais. Mais cette grossesse doit ravir le Saint et ses potes. Je me suis dit qu’ils te laisseraient un peu tranquille, en attendant.

– Peut-être… Ça fait longtemps qu’on ne m’a pas fait de réflexion sur le sujet.

– Ah, ben tu vois qu’il y a de quoi se réjouir !

Je trempe ma main dans l’eau fraîche et envoie quelques gouttes en direction de Nell. Elle me dévisage longuement, comme si elle hésitait sur sa façon de réagir, entre m’ignorer, m’éclabousser ou me noyer.

OK. Peut-être pas me noyer.

– Si tu veux faire joujou avec l’eau, aide-moi plutôt !

Et elle me balance une autre robe rouge dégoulinante, roulée en boule, comme un missile en pleine tête.

– Bien visé, Tresse.

– Tu vas être tonton, donc…

Je me marre fort à cette simple idée. Elle sourit aussi et ça lui va bien, d’arrêter de faire la tronche.

– Quand le clan Farrow saura ça… Même pas sûr qu’ils me croiront !

– Ils seront contents, tu crois ? Ça changera des mauvaises nouvelles, non ?

C’est rare que Nell m’interroge simplement, comme si elle avait envie d’apprendre à me connaître. Je la regarde au fond des yeux, elle les détourne et se remet à laver sa robe dans l’eau. Je l’imite et commence à lui raconter ce qui me vient :

– On a traversé tellement de trucs, tous ensemble. Le départ de notre mère qui n’en avait pas grand-chose à faire… L’accident de Kasper, son amputation, sa rééducation… River qui pète les plombs quand il apprend qu’il n’a pas le même père que nous… L’arrivée de Céleste dans la famille qui va tout changer pour lui…

– Je ne savais pas tout ça, commente-t-elle doucement.

– Il y a des tas de choses que tu ne sais pas sur moi, ma douce.

– Continue au lieu de me baratiner.

Elle réprime un sourire, son regard bicolore me mitraille et je ris tout bas.

– En fait, on commençait à se reconstruire, avec mon père et mes frères. On bossait comme des dingues à la réserve, on profitait de la vie le peu de temps libre qu’on avait…

– Et Asher est mort, c’est ça ?

– Ça nous a tous brisés, oui… Lui, c’était la force tranquille, tu vois. Le pilier des quatre frères, le mec stable et toujours présent, qui allait prendre la suite de mon père, sauver des animaux juste parce que c’est la bonne chose à faire, avoir des tas de mômes avec une fille qu’il aimerait pour toute la vie… Ça me rend fou qu’il n’ait rien pu faire de tout ça !

Ma voix se brise et je balance cette foutue robe au fond du lavoir.

Nell se lève et me rejoint en quelques pas.

– Je sais, dit-elle simplement en passant sa main dans mes cheveux.

– Ne fais pas ça, s’il te plaît.

J’ai chuchoté cette phrase en attrapant son poignet.

– Je ne veux pas remuer le passé, Tresse. Il faut que je me concentre sur ici et maintenant : sortir Kasper de là, ramener son plus jeune fils à mon père, ne pas laisser un petit Farrow naître ici. C’est tout ce que je souhaite.

Elle acquiesce lentement et fixe mes doigts enroulés autour de son avant-bras, qui ne l’ont toujours pas lâchée.

Alors, toujours assis au bord de ce foutu lavoir, je tire doucement pour l’attirer à moi. Nell ne résiste pas : elle tombe doucement sur mes genoux et arrête son visage à quelques centimètres du mien.

– On n’a pas le droit de s’embrasser en public, me rappelle-t-elle dans un murmure.

– Si tu crois que je vais faire que ça, tu te trompes gravement sur moi, Nelly.

Elle sourit tout près de ma bouche et je l’embrasse sans perdre une autre seconde. Je glisse une main dans son cou, une autre autour de sa taille, ma langue dans sa bouche et je la goûte, je la respire, je la mange, je la caresse. Tout ce qui est interdit ici.

Nell gémit contre moi, je me déplace juste un peu et soulève sa cuisse pour la faire s’asseoir à califourchon sur moi. Entre nous, Jagger Junior est comme un fou. Je tente de faufiler mes mains sous les tissus rêches qui me privent de sa peau, je la serre plus fort pour sentir sa poitrine s’écraser contre mon torse, j’empoigne ses fesses, parcours les contours de ses seins, suçote ses lèvres et les mordille, enfouis mon visage dans son décolleté, me shoote à son odeur, à sa douceur, à sa chaleur.

Cette fille me plaît beaucoup trop.

Je crève de chaud et de désir pour elle. Je la renverse en arrière et c’est pile à cet instant que l’alarme du Cercle retentit. Un bruit strident qui nous vrille les tempes et nous sépare sur-le-champ. Je bondis sur mes pieds, relève Nell en la tirant fort par les mains.

– Merde, quelqu’un a dû franchir la ligne de démarcation par erreur !

– Ou tenter une évasion !

Sa voix était blanche et l’une de ses mains reste soudée à la mienne.

– T’inquiète pas, on va juste rentrer chez nous et s’y enfermer en attendant que les gardes viennent nous compter. Ça va aller.

Elle prend une grande inspiration pour tenter de se calmer.

– Est-ce qu’on sait seulement ce qui arrive aux fugueurs qui se font rattraper ? me demande-t-elle en tremblant.

– Non… Comme on ne revoit jamais les disciples excommuniés et que la règle veut qu’on n’ait plus jamais le droit d’en parler…

– Quand j’étais dehors, j’ai fait des recherches, mais c’est comme si personne ne connaissait l’existence de cette secte.

– Soit personne n’a jamais osé parler… Soit personne n’a jamais pu. Je crois le Saint assez taré pour avoir rétabli la peine de mort. Les excommuniés se font peut-être tout simplement buter et enterrer dans le désert. La rumeur dit que…

– Stop, Jagger ! On se met en route ?

Elle lâche ma main. Le visage de Nell est pâle, fermé, apparemment terrifié. Je sais qu’elle pense à son frère et à tout ce qui a pu lui arriver. Parfois, je parle vraiment trop.

– OK, là tu aurais le droit de vouloir me la couper.

– Hein ?

– La langue.

Je lui tire et lui reprends la main, avant d’emprunter le chemin le plus direct qui nous ramène chez nous.

– Bon mais la bonne nouvelle, c’est que l’office de ce soir est annulé !

À côté de moi, tout en marchant à grands pas pressés, Nell fait non de la tête et m’observe, sourire au bord des lèvres.

– C’est fou, ça, tu trouves toujours de quoi te réjouir, toi…

– Ma jolie, il y a encore tant de choses que tu ignores de moi. Et tant de choses que je compte t’apprendre…

9. Entre ses ailes

Nell

« Même le diable fut un ange au commencement. »

Je crois que cette phrase est valable pour tous les hommes à l’exception d’un seul. Et il se trouve en face de moi.

– Pourquoi succomber à la tentation du monde extérieur, pourquoi accueillir le péché quand la vertu vous inonde de ses bienfaits ? Choisissez la pureté, mes bienheureux, empruntez le chemin vers la paix et l’éternité : il s’ouvre devant vous, juste entre mes mains !

S’il est un soir ou le démon sort ses ailes noires, c’est bien celui de Noël. Dans le Cercle, pas de célébration joyeuse, pas de tenues ni de repas de fête, pas le moindre cadeau, surtout pas de baisers sous le gui, encore moins de Père Noël ni d’enfants aux yeux émerveillés.

Le 24 décembre, on le célèbre lui. Celui qui se fait si injustement dénommer le Saint. Pendant une cérémonie mortelle qui dure au moins six heures, on lui fait des offrandes avec le peu qu’on possède, comme s’il pouvait encore nous dépouiller davantage ; les enfants récitent des psaumes à sa gloire, comme si lui seul pouvait les faire rêver ; les femmes se prosternent devant sa magnificence, les hommes louent son rayonnement suprême.

Et dans la nuit noire, malgré le grand feu qui se reflète dans son lourd collier en or, les visages restent de marbre, les corps prisonniers de leurs uniformes, les âmes éteintes. Les cœurs glacés.

– Il m’envoie ici pour vous guider, mes bienheureux ! Avec ma lumière, dans ce Cercle béni, vous êtes sauvés des ténèbres !

Sa voix grandiloquente me donne des envies de meurtres, ses mensonges et le fait que tous ces pauvres naïfs les avalent me répugnent. Au milieu de cette foule sans cerveau, sans libre arbitre, sans vie, je bous. Et je sais que Jagger aussi.

On est tous rangés par couleur et par fonction, pour cette nuit de Noël, et je me dis qu’on doit ressembler à des pions sur un échiquier géant.

– Honorez-moi, aimez-moi, suivez-moi et c’est la vie tout entière qui vous sourira !

Crève, démon.

Je ne peux plus voir sa chemise bleu ciel en peinture. Son jonc doré, je l’étoufferais bien avec, mais lentement, pour avoir le plaisir d’entendre ses os craquer.

– Nell, je ne me sens pas très bien…

À mes côtés, Serenity se met à avoir des haut-le-cœur. Je lui caresse le dos, instinctivement, avant de recevoir un petit coup de genou de Purity, postée juste derrière moi.

– Vous voulez le mettre en colère ce soir ? souffle-t-elle. Prosternez-vous !

À ma gauche, Phyllis et Lyra nous contemplent comme si on venait de jouer avec la mort.

La légende qui court dit que, la nuit de Noël, les bienheureux les moins purs disparaissent par la volonté de Dieu.

Sauf que Dieu n’a rien à voir là-dedans. Le Saint et ses ailes crochues se chargent du sale boulot.

***

Je tombe de sommeil quand on est enfin autorisés à rejoindre nos pénates au milieu de la nuit – avec ordre de copuler pour célébrer la vie. Je pourrais vomir. Tous les disciples quittent leur rang de couleur et les groupes, les couples et les familles se reforment à la croisée des chemins, ces rayons de cercle qui distribuent les dortoirs des célibataires et les cabanes des mariés.

– Non, n’insiste pas Nelly, tu ne profiteras pas de mon corps ce soir, je suis vanné… me souffle Jagger, sourire au coin des lèvres.

– Très drôle.

– Je te rejoins dans cinq minutes, OK ? Je veux juste aller souhaiter un joyeux Noël à Kasper.

– Mais c’est qu’on serait presque sentimental… ?

Je me moque, mais j’ai eu les larmes aux yeux toute la soirée en m’empêchant de penser à mon frère, à mes parents, aux souvenirs si doux des Noël de mon enfance. C’est trop difficile. Je préfère les chasser.

Je rentre à la maison et glisse la clé dans la porte en pensant à me coucher environ trente secondes plus tard. Sauf que la clé résiste et que je dois m’agenouiller pour dégager ce qui bloque la serrure : j’en sors un petit morceau de papier roulé, je le déplie et y trouve trois petits mots griffonnés.

Joyeux Noël, Chignon.

Je souris malgré moi et sens mon cœur qui s’emballe un peu. Quand je peux enfin ouvrir la porte, ce que je découvre me coupe le souffle : un petit bouquet de christmas bush est dressé sur la table, exactement comme ceux qui décoraient ma maison petite, avec ses fleurs rouge vif que ma mère aimait tant.

Les larmes montent à nouveau.

À côté des deux assiettes posées face à face, une miche de pain sec a été taillée en forme de sapin de Noël et m’arrache un petit rire étouffé. Des mini bougies blanches sont joliment disposées un peu partout sur la table, éteintes, et un papier argenté attire mon attention. Je m’en approche en tremblant et je n’en crois ni mes yeux ni mon nez : c’est une tablette de chocolat, une vraie, que je m’empresse de saisir et sentir, renifler, jusqu’à m’en enivrer. Cette odeur m’avait tellement manqué. C’est une vraie drogue. Comment Jagger a pu seulement s’en procurer ?

– Il est fou…

J’ai envie de rire et de pleurer mais sans pouvoir me décider.

– Non, c’est toi qui es folle, Tresse ! Tu ne veux pas laisser la porte ouverte encore plus grand pour que tout le monde nous voie ?

Jagger apparaît sur le seuil de la porte et je dois me retenir de lui sauter au cou. Il la referme derrière lui et met un coup de clé pour nous enfermer.

– Mais qu’est-ce que tu as fait ? balbutié-je.

– Je me suis dit que pour notre premier Noël dans cet enfer, on pouvait bien marquer un peu le coup. Bon, je n’ai ni alcool ni dinde à la sauce aux canneberges, mais de toute façon, je crois que tu préfères le chocolat. Et attends, tu n’as pas tout vu !

Le sourire franc qui illumine son visage fait céder quelque chose en moi. Son excitation palpable, sa façon de vouloir me faire simplement plaisir, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde, ça me colle un frisson qui ne me quitte plus. Je le regarde retirer sa chemise grise, s’approcher du poêle pour revenir avec une grande allumette enflammée avec laquelle il allume toutes les petites bougies sur la table. Puis il va s’allonger près du lit, se contorsionne pour récupérer quelque chose caché dessous et me rejoint en gardant la surprise derrière son dos.

– Ne t’attends pas à un super bijou, hein, femme ! J’ai dû filer un laxatif à Enoch dans sa gourde pour qu’il soit obligé d’aller passer cinq minutes aux toilettes dans une station-service, pendant notre dernière mission. Mon père me passerait un bon savon s’il apprenait que j’ai volé ces trucs pour toi… mais c’est pour la bonne cause. Tiens, cadeau !

Le garçon au regard lumineux me tend un christmas cracker au papier rouge brillant et une vague de larmes me submerge à nouveau. Celle-là, je ne peux pas la contenir.

– Hey, ça va ? me demande-t-il doucement.

J’acquiesce en essuyant mes joues trempées.

– Seth et moi… On avait toujours une papillote à craquer avant le repas de Noël… On avait beau avoir eu des cadeaux avant… C’était toujours ça qu’on préférait.

– Comme chez moi, souffle Jagger en me souriant. Sauf qu’après, on se battait avec mes frères pour récupérer les trucs les moins nuls.

Je ris doucement, il plisse ses beaux yeux gris vert et je tombe sous son charme, encore et encore.

– Bon, on le craque ou pas ? Je veux savoir ce qu’il y a dedans !

Il attrape un bout de la papillote, moi un autre, on tire dessus en riant jusqu’à entendre le bruit du pétard et voir les confettis dorés pleuvoir sur le sol en bois de notre cabane minable. Qui ne m’a jamais parue si jolie, si chaleureuse, si pleine de vie.

Jagger se penche pour ramasser les babioles, déplie une couronne en papier verte et me la met évidemment sur la tête, puis défait lui-même ma tresse pour détacher mes cheveux.

– Voilà, c’est mieux.

La douceur de sa voix, la lenteur de ses gestes, la chaleur de ses doigts qui frôlent ma peau, la tendresse de son regard plongé dans le mien, tout me bouleverse. Je voudrais le remercier. Je voudrais l’embrasser. Lui dire que je suis en train de tomber amoureuse. Que c’est vertigineux. Mais je me trouve pétrifiée.

– Et devine quoi, Nelly ? Tu as gagné une bague en plastique en forme d’étoile filante. Je retire ce que j’ai dit ! Ton mari est un gros lover qui t’offre un bijou pour Noël, elle est pas belle, la vie ?

Son sourire amusé me fait fondre. Je le laisse me passer cette bague minuscule au petit doigt et je rassemble toutes mes forces pour lui murmurer :

– Merci, Jagger. Tu es vraiment un bon mari…

Le regard qu’on échange dure un peu trop longtemps pour que les sarcasmes derrière lesquels on se protège ne laissent pas place à un tout petit fond de vérité. Je peux lire le même trouble au fond de ses yeux que celui qui fait trembler ma voix et mes doigts. Mais c’est lui qui rompt le silence en premier.

– Et cette tablette de chocolat alors, on l’éclate ?

Il tire ma chaise pour me faire asseoir, prend place face à moi, déplie le papier argenté qui fait un son divin et casse des carreaux de chocolat noir qu’il distribue à parts égales dans nos assiettes.

– Je sais que c’était pour toi à la base, mais le partage, c’est important dans un mariage, non ?

Il se marre et croque à pleines dents dans un carreau. Je m’en délecte aussi, comme si c’était le meilleur repas de Noël de toute ma vie.

Et ça l’est.

À la lueur des bougies, du chocolat plein les lèvres et les doigts, on se met à se raconter nos souvenirs d’enfance et les traditions de nos familles respectives.

– Alors, c’était comment chez toi, Chignon ? Repas de fête ? Cadeaux jusqu’au plafond ? Ne me dis pas que vous alliez à la messe !

– À la quoi ?! Tu rêves ! Non, nous, on allait chaque année sur la plage avec nos lanternes pour écouter les chants de Noël par les chorales locales. Le spectacle était vraiment magique, avec tous ces lampions dans le ciel, au-dessus de la mer.

– Je vois, sourit-il.

– Et chez vous ?

– Hmm… À part que ma mère fuyait Noël et sa propre famille, qu’elle s’arrangeait toujours pour être en voyage à ce moment-là, c’était sympa. Barbecue entre mecs, puis match de cricket. Mon père se débrouillait toujours pour nous avoir des billets pour le super match du boxing day. Voir l’Australie jouer le 26 décembre, beugler l’hymne avec River, boire une bière en tribune, c’était ça, le vrai Noël des Farrow. Asher détestait ça, mais il jouait le jeu, Kasper nous saoulait avec toutes les stat’ des joueurs, mon père nous demandait de faire moins de bruit et de nous tenir…, mais c’est lui qui finissait par hurler sur l’arbitre. Je te jure, Nell, j’aurais voulu être nulle part ailleurs. Je me demande s’ils l’ont fait cette année, avec Riv’…

Son immense sourire s’efface soudain de son beau visage grave. Et une émotion fait briller son regard en amande devenu ombrageux.

Cette fois, je quitte ma chaise sans hésiter, contourne la table pour me planter face à lui et poser mes mains sur ses joues. J’embrasse sa bouche triste au goût de chocolat. Il me rend un baiser chaud, doux, puis attrape mes fesses pour m’asseoir sur ses genoux.

– Merci pour tout ça… chuchoté-je tout près de ses lèvres.

– Pas de quoi, ma jolie. C’était pas si mal, ce Noël avec toi…

– C’était mieux que ça.

On s’embrasse un peu plus langoureusement, sa langue joue avec la mienne, ses mains remontent le long de mes cuisses, je sens mon désir pointer, mais je manque d’air et romps notre baiser. Jagger lâche un grognement, me vole un baiser dans le cou, puis vient poser son front contre le mien :

– Écoute-moi bien, femme : je sais que tu adores les bagues en plastoc et les couronnes en papier, je sais aussi que tu ne me l’avoueras jamais, mais que tu commences à prendre goût à la vie avec moi…

– Mais ? demandé-je en riant.

– Mais c’est vraiment le premier et le dernier Noël que je passe dans ce trou, compris ?

– On est au moins d’accord là-dessus.

J’acquiesce, me relève doucement, souffle sur toutes les bougies allumées et entraîne Jagger par la main jusqu’à notre lit. Je tombe de sommeil et lui aussi, mais j’ai envie de ses bras, de sa chaleur, de sa présence contre moi.

Rien de plus. Rien de moins.

Bizarrement, je n’ai plus peur de nos rapprochements. De l’intimité qu’on peut partager. Je la cherche, même, parce qu’elle me fait du bien. Et que je sais qu’il n’ira jamais trop loin.

Pas si ce n’est pas ce que je veux.

Je retire ma robe rouge et me glisse en sous-vêtements sous les draps, je me blottis dans ses bras chauds et musclés pendant qu’il s’allonge contre moi, torse nu, et baille de la plus adorable des manières. J’enfouis ma tête dans son cou pour respirer son odeur qui m’apaise, je caresse la peau douce de son dos musclé sans arrière-pensée, je le laisse déposer des baisers sur mon front, mes paupières, mes joues, le bout de mon nez. Puis on s’embrasse à nouveau, langoureusement, pendant ce qui me semble être des heures.

Mais je voudrais que cette nuit ne s’arrête jamais.

Je finis par m’endormir contre Jagger, dans une douce et délicieuse torpeur qui nous enveloppe tous les deux, comme si rien, à ce moment précis, ne pouvait nous atteindre ou nous blesser. Comme si rien ne menaçait nos vies.

Comme si ni le Saint ni le Cercle n’avaient jamais existé et ne nous avaient jamais rien pris.

10. Ma guerre

Nell

Le lendemain matin, je m’en veux de m’être laissée aller à tant de tendresse, à tant de faiblesse.

C’est la guerre, que je prépare. C’est dure, droite et concentrée, que je dois rester.

Les vestiges de notre nuit de Noël secrète me font mal : ce bouquet en train de faner, ce sapin en pain rassis, ces bougies aux mèches brûlées qui font la gueule, ces papiers dorés et argentés vidés de leur substance, de leurs plaisirs éphémères, c’est à pleurer.

« Ce jour fut si vite écoulé : comme la chute d’une larme d’ange. »

Je pense à cette jolie citation en voyant Jagger s’activer. Lui aussi a l’air d’avoir la gueule de bois. Rhabillé de sa chemise grise et de son masque de disciple, il fait disparaître en silence toutes les traces de sa soirée surprise.

– Tu devrais jeter la bague pour que personne ne tombe dessus. Je brûlerai le reste dans le poêle.

– OK. Merci pour…

– Pas la peine, tu l’as déjà dit, Nelly.

Le cœur n’y est plus.

La fête est finie et lui aussi semble amer que cette sale vie reprenne, comme si la jolie parenthèse était trop difficile à refermer. Et rendait la réalité encore plus douloureuse à retrouver.

Une caresse sur la tête de son chien et il part travailler sans se retourner.

Je glisse ma bouche autour de mon petit doigt, en ressors la bague étoile filante que je garde quelques secondes sur la langue. Je décide de ne pas faire de vœu et je l’avale tout rond. Là, personne ne viendra la chercher.

Sur le chemin de l’atelier des femmes, il fait enfin un peu moins chaud après ces derniers jours caniculaires. Après les pluies orageuses, le ciel a retrouvé sa hauteur et sa clarté : il ne doit plus avoir de colère à déverser.

Ce n’est pas mon cas.

À l’angle d’une allée de terre ocre, je croise Purity qui me salue d’un étrange sourire sans joie.

– Bienheureuse Nell, Ephrem et moi avons une grande nouvelle.

Ma gorge se serre et mon cerveau a déjà compris.

La grande blonde aux épaules carrées se retourne et s’impatiente en tapant du pied dans le sable. Son mari presse un peu le pas derrière elle, mais pas vraiment.

– Dis-lui, ordonne-t-elle sèchement à Ephrem.

Le beau brun m’adresse un regard rempli de résignation, d’amertume et de mélancolie.

– Purity est enceinte, lâche-t-il d’une voix blanche.

– Enfin ! renchérit-elle. Le ciel nous a bénis d’un enfant après ces longs mois d’attente.

Bouche pincée et menton fièrement relevé, elle attend ma réaction.

– Félicitations à vous deux, bienheureux, parviens-je à marmonner.

Ephrem me fixe à nouveau en silence et je lis dans ses yeux sombres une telle désolation que ça me peine pour lui. J’essaie de lui dire avec mes yeux à moi que rien de tout ça n’est sa faute, qu’il n’a rien fait de mal et certainement pas trahi mon frère.

– Je dois aller travailler, ajoute-t-il. Je ne peux pas être en retard aux champs.

Il nous quitte rapidement et j’essaie de faire pareil, mais Purity me rattrape :

– Tu n’as plus intérêt à tourner autour de lui, bienheureuse Nell. Garde tes distances ou je préviendrai mon père que tu essaies de me voler mon mari. Cette fois, la paria, tu n’auras pas d’autre chance.

Je n’essaie même pas de me défendre : je l’en crois tout à fait capable.

Quel genre de cœur peut-on avoir quand on a été engendrée par le Saint ? Élevée par le diable en personne ?

Je la plains.

Et je la crains.

Dans tous les cas, je dois me tenir loin d’Ephrem et de sa femme, désormais. Et si je dois mener ma guerre seule, je le ferai.

11. Bonne année

Jagger

What the fuck ?¹

Ce n’est pas comme ça que j’aurais pensé passer un réveillon du Nouvel An un jour.

D’habitude, je fais plutôt dans l’excès : je mange trop, je bois trop, je danse jusqu’à avoir des courbatures – et si possible collé serré avec une fille –, j’embrasse n’importe qui – et si possible plusieurs filles dans la même soirée. S’il y a bien une nuit dans l’année où on peut se permettre des folies, c’est celle-ci. Une orgie de barbaque sur le gril avec mon père et mes frères, une fête avec mes potes jusqu’à pas d’heure, une cuite juste bien dosée pour m’amuser sans perdre pied, une fin de nuit partagée avec une brune ou une blonde, ou les deux, peu importe, pourvu qu’elles ne me prennent pas la tête et me laissent faire la grasse matinée jusqu’à midi passé. Voilà mes plans dans la vraie vie, quand je ne suis pas coincé ici.

Mais dans ce putain de Cercle qui ne tourne pas rond, c’est jeûne, silence, méditation, abstinence et privation de tout ce qui apporte un tant soit peu de plaisir. Ni bouffe, ni alcool, ni musique, ni le moindre amusement n’est toléré. Il ne faudrait pas que ça détourne les bienheureux de la seule activité autorisée : en chier.

– Kasper mon vieux, quand on sera sortis de là, je te jure que tu me le paieras !

– Shhht.

Un garde passe derrière moi et m’envoie une bourrade dans le dos avec le manche d’une matraque, juste histoire de me rappeler que ça peut cogner plus fort.

Nell s’y met aussi : elle me pince l’avant-bras en me grognant de la fermer. Pour cette nouvelle cérémonie très spéciale, pas de placement par couleur, mais par couple. J’ai donc la chance de me taper ces trois heures de torture en compagnie d’une charmante blonde farouche qui trépigne, tapote ses cuisses d’impatience et soupire toutes les dix secondes environ.

Au moins, elle est agréable à regarder.

– Arrête de me mater et regarde devant toi, souffle-t-elle en fronçant les sourcils.

Je souris comme un con. Dans sa robe blanche qu’elle portait déjà le jour de notre mariage, cette jolie sorcière paraît plus angélique encore.

S’ils savaient ce qu’elle prépare en secret…

Je serre les dents et je me concentre sur l’office de la nouvelle année : les disciples agenouillés, tous vêtus de blanc immaculé, écoutent religieusement le Saint en train de déblatérer. Je suis persuadé que lui et ses petits copains en bleu ciel se sont fait un bon gueuleton juste avant de nous dire qu’il faut purifier son corps, son âme, son esprit, son estomac et même ses burnes. Probable aussi qu’ils aient abusé d’une pauvre Pure de 16 ans ou bien de leur femme épuisée après dix-sept grossesses en quinze ans de mariage. J’exagère à peine.

Le temps ne m’a jamais paru si long. Je meurs de faim, de soif, j’ai les genoux qui morflent sur ce sol caillouteux et je vois maintenant Nell qui pique du nez à côté de moi. Je me resserre contre elle pour que son épaule prenne appui sur la mienne et qu’elle évite la chute. Ça la réveille. Elle secoue la tête, cligne des yeux et grimace de douleur.

– Tiens le coup, c’est bientôt fini, lui glissé-je en vérifiant qu’aucun garde ne marche dans les parages.

– Si tu savais comme je le hais…

Tresse fixe le gourou sur l’estrade et je la vois se mordre les joues, sans doute pour s’empêcher de lui hurler les pires insultes qui soient.

Soudain, le Saint saisit son énorme collier rigide autour de son cou et le brandit au-dessus de sa tête en vociférant des métaphores à la con autour du rond et de la lumière. Ça s’agite autour de lui et je comprends qu’il est en train d’ouvrir le Cercle à de nouveaux membres fraîchement arrivés.

Je les plains.

Je reconnais parmi les jeunes qui se pointent en file indienne une fille de 14 ou 15 ans à qui j’ai conseillé de partir en « colo équitation » dans la réserve de mon père. Et un mec un peu plus vieux, en rupture avec ses parents, qui hésitait entre l’armée et ici. Il faut croire qu’Enoch s’est montré plus convaincant que moi.

Le fada auréolé égrène les prénoms des petits nouveaux avec son sourire machiavélique, comme un ogre se lécherait les babines devant tant de chair fraîche :

– Bienvenue bienheureux Flynn. Bienvenue à toi, bienheureuse Aria. Bienvenue, cher bienheureux Landon. Bienvenue…

Ce dernier prénom me fait tiquer. Pourquoi j’ai l’impression de l’avoir déjà entendu, quand Nell m’a raconté des bribes de ses années en foyer ? Et pourquoi elle ouvre si grand la bouche, les yeux, en direction de l’estrade, alors qu’elle peinait à les garder ouverts il y a encore une minute ? Pourquoi j’ai tout le corps qui fourmille et le sang qui se met à battre dans les tempes comme si je sentais venir le danger ?

Je déteste ces sensations, encore plus que ce putain de Nouvel An.

Je suis le mec du regard et je vois que Tresse fait pareil. Adoubé par le Saint, il quitte l’estrade, suit un chemin de torches allumées, puis rejoint la foule de disciples dans laquelle ils sont invités à se mélanger. On reçoit enfin l’autorisation de se relever et de pouvoir parler pour accueillir les nouveaux, les Pures se mettent à danser et chanter en montant dans les aigus et le fameux Landon se dirige droit sur nous. Pas très grand mais baraqué, crâne rasé, plutôt blond et pas dégueulasse, dans le genre bad boy à gueule d’ange.

Le genre de type que je ne pouvais pas saquer au lycée.

– Nell !

– Landon, mais qu’est-ce que tu fais là ?

– Surprise… ! se marre-t-il.

Et après un petit clin d’œil, ce connard se jette sur elle pour la prendre dans ses bras. Bien sûr qu’ils se connaissent. Bien sûr que non, il n’a pas atterri là par hasard. Mais alors pourquoi ? J’ai un foutu réflexe incontrôlable qui me fait coller le coude en travers de son torse pour l’arrêter juste à temps. Et peut-être juste un peu trop fort. Il me regarde de travers.

– Les témoignages d’affection sont interdits en public. Et réservés aux couples mariés en privé. Je dis ça pour vous, y a des gardes partout.

– T’es qui, toi ?

Je vois bien qu’il est tenté de me foutre son poing dans le nez et j’ai presque envie de le laisser faire pour qu’il atterrisse direct au cabanon.

– Jagger Farrow, le mari.

Cette réponse laconique a l’air de l’énerver encore plus que le reste et il passe son regard d’elle à moi plusieurs fois, sans savoir s’il doit y croire ou pas. Il n’est quand même pas venu jusqu’ici pour… elle ?

– Et toi ? insisté-je.

– C’est Landon, je t’ai déjà parlé de lui, répond Nell à sa place. Tu sais ? On était ensemble en foyer.

Les explications qu’elle se dépêche de me donner ne me satisfont pas. Aucune mention d’un statut précis : meilleur ami, ex, simple connaissance, premier amour qui a mal tourné, histoire encore en cours… Je vais avoir besoin de plus que ça.

– Nan, je me souviens pas, fais-je sur un ton qui se veut détaché.

– Ouais, il faut croire que tu me manquais un peu trop, Blondie ! Et bonne année !

Nouveau clin d’œil et l’abruti rigole tout seul. Je crois voir dans ses yeux à elle qu’elle n’adore pas ce surnom et pourtant, elle rougit.

– Tu es vraiment entré dans cette communauté… pour me retrouver ?! hésite-t-elle.

Je n’arrive pas à savoir si elle est horrifiée ou flattée.

– Calme ta joie, c’est surtout que je ne supportais plus ma vie. Trop de bordel, trop de vols, trop de violence au foyer, les éducateurs étaient dépassés. Et à ma sortie, pas mieux. Marre d’enchaîner les jobs pourris, les bagarres et les galères, je me suis dit que ça ne pouvait pas être pire ici, hein ? On m’a dit que je pourrais bosser, être logé, nourri, protégé…

Landon lève le nez et regarde autour de lui, avant d’acquiescer du menton avec une petite moue satisfaite à la Robert de Niro, que j’ai déjà envie d’effacer de sa face de con.

– Je suis contente que tu sois là, chuchote Nell en posant sa main sur son avant-bras.

Je ne sais pas ce qui me fout le plus en colère : ce contact, son bonheur qui a l’air sincère, le sourire à l’envers de ce mec qui m’inspire à peu près tout sauf confiance. Ils échangent un long regard, il passe sa main plusieurs fois sur son crâne rasé, l’air gêné, et je devine qu’il est fou d’elle.

Évidemment. Comment il pourrait en être autrement ?

Ce pauvre type a tenté de survivre six mois en foyer sans elle, sans cette sorcière aux cheveux de fée, aussi douce que badass, avec son regard bicolore capable de vous envoyer au tapis comme de vous envoûter. Et il est revenu pour elle. Parce qu’une fois qu’on la connaît, qu’on a réussi à l’apprivoiser, on ne peut plus s’en passer.

Ces conclusions me filent mal au bide.

Je laisse les tourtereaux en plan et je me mets à courir après avoir lâché la pire excuse possible :

– Il faut que j’aille retrouver mon chien, à plus ! Et bonne année, hein ?

Je vais me défouler avec Monkey dans les champs et je rentre longtemps après la fin de l’office, dans la nuit noire, quand les torches plantées dans le sable ne laissent plus que des traînées de fumée en direction du ciel.

Nell dort profondément. Dans son lit, juste à côté de ma place, dans notre maison à tous les deux.

Alors pourquoi j’ai la désagréable impression qu’elle vient de m’échapper ?

1. C’est quoi, ce bordel ?

12. Ami-ami

Jagger

Les jours qui suivent l’arrivée de ce type, je suis incapable de changer d’humeur. Pour le peu que je le voie, Landon se révèle pourtant plutôt sympa, sociable, il fait des blagues et se lie facilement. Même Ephrem, qui ne sympathise jamais avec personne, semble le tolérer. Moi ? Je n’y arrive pas. Nell me demande régulièrement si je suis malade et je lui réponds à peine. Quand on se retrouve seuls, elle n’a plus que lui à la bouche. Elle me raconte en riant des anecdotes de foyer et mon cerveau refuse d’écouter.

– Tu vas l’aider à s’intégrer, hein, Jagger ? Il est important pour moi.

– Désolé, mais ne suis pas le responsable de SOS amitié… Et il est assez grand pour se faire des potes tout seul, non ? De toute façon, il est chez les maçons.

– Landon peut être un peu « rentre-dedans », mais c’est quelqu’un d’entier. Il a vécu des choses difficiles, il a besoin d’exister. Quand on apprend à le connaître…

– Il faut que j’y aille, Nelly. Bonne journée !

Je me coince la dernière tartine de pain sec entre les dents et décide de finir mon petit déjeuner en marchant. Plutôt crever que d’entendre Chignon me parler de lui et me demander de prendre soin de son « ami » important.

Je retrouve le gang des recruteurs réunis en demi-cercle face à Enoch qui a apparemment des annonces à faire ce matin :

– Pas de mission à l’extérieur aujourd’hui, entraînement physique et formation des nouveaux apprentis.

Le grand noir s’interrompt pour tousser et j’ai l’impression de pouvoir entendre ses poumons se décrocher.

– Bon, où j’en étais ? Ah oui, je vous présente le bienheureux Landon qui rejoint la formation aujourd’hui, ses années en foyer vont nous permettre d’adapter nos discours aux jeunes en difficulté. Change-toi et sors de là !

Je crois rêver.

Le blond au crâne rasé surgit du bâtiment torse nu, sa chemise beige d’artisan roulée en boule sous son bras, une chemise grise jetée sur l’épaule et pas encore enfilée. Cet abruti prend le temps d’exposer ses muscles, apparemment fier de lui, et des tatouages dégueulasses un peu partout.

– Va pas trop falloir l’énerver, lui…, murmure Kasper à côté de moi.

– Tu plaisantes ou quoi ? Que de la gueule, ça.

Je m’en veux aussitôt d’exprimer à haute voix tout le mépris qu’il m’inspire. Je prends sur moi et tente de me montrer plus objectif :

– Le mec est là depuis quatre jours et il intègre déjà les recruteurs ? J’ai dû trimer aux champs hyper longtemps, passer je ne sais combien d’entretiens… Toi aussi, non ?

Mon petit frère me chuchote un ton plus bas :

– Serenity m’a dit que Landon était passé voir le Saint plusieurs fois pour le remercier et lui redire toute son admiration, lui promettre qu’il était prêt à bosser dur pour lui… Je l’aime bien, il a du cran.

– Pfff, mais quel lèche-cul !

Nouvelle quinte de toux pour Enoch, qui a les yeux qui tentent de sortir de leurs orbites. Apparemment, le guérisseur n’a encore pas trouvé de remède naturel contre les pneumonies. J’en profite pour continuer à interroger mon frère :

– Qu’est-ce que tu sais d’autre sur lui ?

– Qui ?

– Ben Landon, suis un peu !

– Pourquoi tu t’énerves ? Je ne sais rien d’autre que ça, il a l’air vrai et très motivé.

– Je ne suis pas énervé… Juste, il me revient pas.

– Pourquoi ?

– Non mais regarde-le : il fait ami-ami avec tout le monde, petite tape dans le dos d’Enoch, clins d’œil à tout va, il frime comme s’il avait 15 ans et enfin des poils sous les bras. Qu’il commence par s’habiller, déjà !

Kasper s’éloigne un peu pour mieux me regarder et se met à sourire.

– Je rêve ou mon frère est un gros jaloux ?

– Moi ?

Je grimace et pointe mon index sur mon torse, tout en tentant de rester calme, nonchalant, égal à moi-même.

– Oui, je crois que je ne t’ai jamais vu comme ça, Jagg…

– Non mais jaloux de quoi, déjà ? Ce mec a deux neurones et des dessins de gamin qu’il a dû se tatouer lui-même sur la peau. Pathétique…

– Bienheureux Jagger ! Tu as quelque chose à partager avec le groupe ?

Enoch me reprend et Landon se marre derrière lui. Je réfléchis à toute vitesse, mais je ne trouve rien de percutant à répondre et me contente de faire non de la tête.

Le blond se décide enfin à s’habiller et, alors qu’il lève les bras pour enfiler sa chemise, je vois sur ses côtes un gros N noir en écriture plus ou moins gothique d’où partent deux ailes ridicules.

Un N et deux ailes..

Ça ne peut pas être un putain de hasard.

Pendant que le chef des recruteurs continue son speech entrecoupé de toux grasses, je me demande si Landon et Nell ont vécu quelque chose dans ce foyer. Quelque chose d’autre que de l’amitié. Deux ans à vivre ensemble ou quasi, sans parents pour chaperonner, sans autre repère, à traverser les mêmes épreuves, ça rapproche forcément. Et elle m’a déjà dit qu’il était son seul ami, qu’il lui avait appris à se servir d’une arme pour qu’elle puisse se défendre quand il n’était pas là pour la protéger. Est-ce qu’elle aurait omis de me raconter le petit détail de leur love story ? Est-ce qu’elle aurait pu me mentir sur sa virginité ? Ça crève les yeux, ce mec n’est pas du genre à se contenter d’une relation platonique. Est-ce qu’elle aurait vraiment pu tomber amoureuse d’un abruti pareil ? Est-ce qu’elle pourrait même l’aimer encore ?

Oui, je crève de jalousie.

Oui, c’est une première.

Et j’ai du feu qui me parcourt les veines tellement ce type au sale sourire me fait bouillir.

***

Ce soir-là, en rentrant à la maison après le travail, je suis décidé à demander cash à Nell ce que Landon est pour elle. À part « important ». Mon père m’a toujours dit qu’on ne pouvait pas rester bloqué sur des questions si on n’avait pas demandé la réponse.

La vie, c’est parfois aussi simple que ça.

Comment on fait les bébés ?

On va où quand on est mort ?

Est-ce qu’on peut aimer les animaux et les manger quand même ?

Pourquoi tu aimes plus mes frères que moi ?

Bailey Farrow a répondu à tout ça et à bien plus. Il me dirait sûrement que je n’ai rien à perdre à savoir la vérité.

Sauf que la vérité a parfois le chic pour se faire désirer : pas de trace de Nell dans le coin cuisine, derrière le paravent, à table ou allongée sur le lit à rêver à tous les livres qu’elle ne peut plus lire. Je retourne sur mes pas, sors, la cherche dehors, interroge Monkey qui me répond par un soupir, me demande si elle est encore en train de magouiller des trucs avec Ephrem ou pire, de traîner avec l’autre Landon comme au temps où ils étaient inséparables.

Je shoote de toutes mes forces dans un caillou qui s’envole dans l’air chaud.

Puis je reviens vers la porte et l’idée me traverse : regarder dans le trou de la serrure. OK, c’est devenu mon truc de lui laisser des petits mots et de lui faire des surprises, mais je sais qu’elle apprend vite…

Il y a quelque chose.

Mon cœur fait le con à sauter dans tous les sens dans ma cage thoracique.

J’attrape le minuscule bout de papier coincé dans la serrure, le déroule en sentant mes doigts trembler et déchiffre son écriture toute fine :

Coincée à l’atelier sur ordre du Saint, je vais rentrer tard.
Prépare-moi à manger, homme.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Je me demande quand elle a eu le temps de venir faire ça et surtout pourquoi. Est-ce qu’elle tient vraiment à moi ? Est-ce qu’elle a vu que je pétais les plombs ? Que je m’éloignais ? Est-ce qu’elle veut me faire comprendre que la présence de Landon ne change rien à nous deux ?

Est-ce que je suis en train de me faire des films comme un pauvre débile ?

– Tiens, tu vas devoir te contenter de ça, femme.

Je jette une tranche de pain et une tomate dans une assiette et décide que j’ai assez cogité pour aujourd’hui.

Je vais me coucher.

13. Souris, Blondie

Nell

Voilà plus d’une semaine que Landon a rejoint le Cercle et je ne me fais toujours pas à cette idée. Je connais l’animal, les atrocités qu’il a vécues tout petit, ses mécanismes de défense depuis, le meilleur et le pire dont il est capable. Je sais que sa vie ne lui convenait pas dehors, que je gagne un précieux ami avec son arrivée ici, mais j’aimerais tant le secouer, lui hurler qu’il a fait la plus terrible erreur qui soit en intégrant cette secte.

Sauf qu’il est trop tard.

Landon a rejoint cet enfer par ma faute… je dois vivre avec ça et prétendre que tout va bien aller pour lui.

– Souris, Blondie, j’ai un cadeau pour toi !

Comme à peu près chaque jour, il parvient encore à me surprendre au hasard des chemins du Cercle. Ce soir, je viens de quitter l’atelier accompagnée de Lisbeth et le voilà qui me balance un petit muffin aux amandes, qu’il s’est procuré je ne sais comment. À mes côtés, la brune en robe blanche s’immobilise, la bouche entrouverte, comme hypnotisée par le regard turquoise de mon ami. Et par tous les tatouages qui dépassent de ses manches retroussées, aussi.

Elle me pique mon muffin et mord dedans.

– Landon, Lisbeth. Lisbeth, Landon, fais-je rapidement en vérifiant qu’aucun uniforme bleu marine ne traîne dans les parages. Et rends-moi ça, toi !

– Bien… bienvenue dans le Cercle, bienheureux Landon, bredouille ma voisine en essuyant des miettes au coin de sa bouche.

Ce dernier lui décoche un sourire amical, puis me chuchote :

– On peut parler ?

– Pas vraiment, non…

En dix jours, il a clairement eu le temps de se familiariser avec le règlement, mais Landon n’est pas du genre soumis. S’il veut survivre ici, j’imagine qu’il va devoir apprendre, comme nous tous.

– On a trente minutes avant l’office et je dois aller chercher mon nouvel uniforme. Je ne sais plus où est la ressourcerie, prétend-il alors. Vous me montrez le chemin ?

Ce petit malin sait parfaitement où se trouve le seul magasin du Cercle, il veut juste un tête-à-tête avec moi en faisant croire à Lisbeth qu’il n’existe pas plus innocent que lui. Et elle gobe tout, cette jolie ingénue, sûrement sous le charme de ce nouveau représentant de la gent masculine non encore marié. Il ne lui en faut pas plus.

– En tant que Pure, je n’y suis pas autorisée. Mais Nell va t’accompagner, elle !

Et voilà comment je me retrouve à faire la route avec lui, en gardant deux bons mètres de distance entre nous et en chuchotant tout ce que j’ai à lui dire dès que personne n’est en mesure de nous entendre.

– Tu vas bien, Landon ? Tu trouves tes marques, ici ?

– Oui, affirme-t-il en passant sa main sur son crâne rasé, comme il l’a toujours fait. Enfin, c’est un peu étrange au début, toutes ces règles, mais on doit s’y faire vite, non ?

– Ça change du foyer, hein ?

– Personne pour nous pisser dessus quand on dort ou nous voler notre bouffe : c’est pas mal, ouais.

– À ce point-là ?

– C’est devenu pire après ton départ, confirme-t-il. Tim et Tessa sont partis eux aussi et des nouveaux gosses sont arrivés, à peine 15 ans, mais déjà des vrais durs. Il y a quatre mois, quand j’ai enfin eu 18 piges, je me suis cassé sans hésiter, mais ce n’était pas franchement mieux dans la rue…

– Tu as vécu dans la rue ?!

Je n’ai pas réussi à masquer mon effroi et je m’en veux. J’ai peur qu’il pense que j’éprouve de la pitié pour lui, alors que ça me fait juste de la peine. Landon mérite mieux.

– Tout va bien Blondie, j’ai survécu. Juste quelques semaines à dormir sur les bancs d’un parc, puis j’ai trouvé un petit boulot et une mini piaule, mais ça dealait en bas de chez moi et j’ai vu des trucs que j’aurais préféré ne pas voir…

– Landon, je suis désolée…

– Pas grave. Je suis ici maintenant, tout va changer.

– Ce n’est pas parfait non plus, tu sais ? Tu aurais pu finir par être heureux, dehors, lui glissé-je en sentant mon cœur se serrer.

Il hausse les épaules, se rapproche et me prend soudain par la main.

– Et toi, Nell ? Pourquoi tu t’es barrée comme une voleuse, pourquoi tu m’as laissé derrière ? Je croyais que tu détestais cet endroit ?

– On ne peut pas se toucher.

Je dégage vite mes doigts, recule pour remettre suffisamment de distance entre nous et je tente de lui expliquer :

– Je n’ai pas réussi à te dire au revoir, je suis désolée, mais c’était trop dur. J’avais besoin de revenir sur les traces de mon frère, juste pour me sentir plus proche de lui. Et finalement, ce n’est pas si mal ici…

Lui mentir me noue le ventre, mais ça me vient spontanément : je n’ai pas d’autre choix. Landon sait que j’ai grandi dans le Cercle, que Seth y est mort lorsque je vivais en foyer avec lui, mais il ignore tout de mon plan secret… et je ne compte pas faire en sorte que ça change. Il y a trop en jeu, j’ai bien trop à perdre et je mets déjà Jagger et Ephrem en danger, inutile d’ajouter mon meilleur ami à la liste des potentielles victimes collatérales de ma mission.

– J’ai bien fait de te rejoindre, alors.

– Landon… Comment tu m’as retrouvée ? Et tu n’as pas fait ça seulement pour moi, hein ?

– Je t’ai d’abord cherchée un peu partout, dehors, avant de comprendre où tu étais. Ici. Forcément ici. Dans cette communauté bizarre où tu as vu ton frère vivant pour la dernière fois. Je suis allé traîner sur le marché dont tu m’avais parlé, j’ai trouvé les types en gris et je les ai laissés me baratiner. Il fallait à tout prix que je te trouve… J’étais quasiment sûr que tu étais revenue. Et je n’avais plus grand-chose à perdre en venant vérifier ça par moi-même.

– Et tu m’as trouvée…

– Et je t’ai trouvée !

Je sens la bile amère qui remonte le long de mon œsophage. Landon me sourit en grand, comme avant, puis vient me donner un petit coup d’épaule qui se veut joueur.

– Pas de contact, soufflé-je en m'éloignant à nouveau.

– Mais il n’y a personne !

– Il y a toujours quelqu’un, détrompe-toi. Et je suis mariée, tu te souviens ?

– Ouais… Ça, va falloir m’expliquer. Ce mec est un parfait connard, non ?

– Il me traite bien, murmuré-je. Il prend soin de moi, il me protège, il me fait rire, c’est déjà pas mal.

– Il a juste une belle gueule et il le sait beaucoup trop, ce fils de…

– Landon ! Jagger est quelqu’un de bien, tu verras.

Et j’ai des sentiments pour lui.

Des sentiments qui me dépassent et que j’ai bien du mal à m’avouer, après avoir tant essayé de le détester.

Face à ces deux yeux turquoise qui me contemplent avec une drôle d’expression, je prends plus que jamais conscience de cette réalité. Je sens une petite flamme s’allumer au creux de ma poitrine en me répétant que je ne suis plus seule. Jagger comble mon vide. Il remplit les petits interstices des fêlures creusées en moi, depuis toutes ces années. Il tient mes démons à distance, il me rend vivante, entière, forte. Il me donne des ailes. J’ai soudain envie de l’entendre rire. Envie de le serrer dans mes bras et de ne plus le lâcher. Envie de l’embrasser, le toucher, le humer, le mordre, le sentir frémir.

– L’office démarre dans seize minutes, faut qu’on se bouge !

Le tatoué me fait signe d’accélérer, alors je sors de ma bulle et remets une plus grande distance entre nous juste avant de croiser deux gardes, mains posées sur leurs matraques. Finalement, la devanture de la ressourcerie apparaît au loin et je la pointe du doigt.

– Je sais très bien où on va, Nell, se marre le rasé. Je voulais juste te voler un peu de ton temps.

– Je sais, ducon. Je te montre juste où tu vas aller tout seul comme un grand.

– Quoi ? Tu m’abandonnes déjà ?

– Sois à l’heure à l’office, lui rappelé-je avant de commencer à reculer pour partir de mon côté.

Soudain, une voix désagréable s’élève dans mon dos.

– Décidément, elle les veut tous pour elle !

Je me retourne et dévisage celle qui me déteste au plus haut point et me prend pour la pire des catins.

– Ton mari et le mien ne te suffisaient plus, bienheureuse ?

– Je rendais simplement service… Un vrai soleil, comme toujours, Purity !

Accompagnée de deux de ses jeunes sœurs en blanc, la grande blonde m’envoie un sourire cruel et lance à ses cadettes :

– Voilà exactement comment ne pas vous comporter si vous ne voulez pas finir dans les flammes de l’enfer…

Je lui ferais bien remarquer que c’est une promesse en l’air, puisqu’on s’y trouve déjà, mais je suis trop occupée à faire comprendre à Landon de ne surtout pas intervenir.

– Laisse Nell ! Pas gentille, la grande rouge, pas gentille du tout !

Tobias, dont je n’avais pas remarqué la présence jusque-là, s’en prend lui-même à Purity en allant agiter nerveusement sa vieille casquette jaune sous son nez. Cette dernière détale, vexée, en emportant ses deux oies blanches sous ses ailes.

– Voilà pourquoi on ne pourra pas se voir seuls, lancé-je alors à Landon, resté en retrait. Il y a des yeux et des oreilles partout ici. Les rumeurs circulent vite et je n’ai pas envie de finir au cabanon. Mais tu pourrais sympathiser avec Jagger, ça nous permettrait de passer un peu de temps tous ensemble...

– Qui est ce mec bizarre et pourquoi il a le droit de porter une chemise à carreaux ?

– Tobias ? C’est mon superhéros, souris-je en regardant le gentil benêt claudiquer au loin.

– Ah c’est donc lui, le fameux Tobey ? Les mecs du dortoir l’ont déjà mentionné. Ce gars est une légende !

Je ris doucement.

– Tu as entendu ce que je t’ai dit, pour Jagger et toi ?

– Ouais. Et j’ai volontairement choisi de ne pas te répondre, Blondie.

Landon se frotte le crâne et soupire, avant de pousser, tout à coup, des cris bestiaux.

– Aaah ! Putain, une guêpe !

– Qu’est-ce que…

– Une guêpe ! Sous ma chemise !

– Arrête de hurler, tu vas alerter les gardes !

– Mais fais quelque chose, Nell ! Elle va me piquer, putain !

Sous mes yeux, cette chochotte bodybuildée saute dans tous les sens et soulève sa chemise pour faire fuir l’insecte mortel – uniquement dans ses rêves. Je me marre, comme d’autres bienheureux autour de moi, avant de repérer quelque chose sur sa peau qui me trouble. M’effraie. Me dérange.

Ce N noir entouré d’ailes, je ne l’avais jamais vu avant.

Sur ses côtes, il me saute aux yeux. Dans mon cerveau, le symbole semble évident. Mais je n’ose même pas lui demander si j’ai raison, s’il s’est vraiment fait tatouer un bout de mon prénom. Et surtout, Landon, mon ami, pourquoi ?

***

Entourée de mes semblables, dans cet océan de robes rouges étouffantes, je patiente face à l’estrade et à la grande flamme qui tente de s’élever jusqu’aux cieux. Le diable n’a pas encore fait son apparition, alors je tue le temps en cherchant mon mari du regard au milieu des uniformes gris.

Tignasse désordonnée, tête haute, regard vif, épaules carrées, bras qui s’agitent en tous sens : je le repère parmi tous ces pantins prostrés et remarque qu’il est en pleine discussion houleuse avec son frère – rien de nouveau sous le Cercle. Ils semblent s’aimer aussi fort qu’ils se déchirent, ces deux-là. Alors que je les espionne depuis un bon moment, Kasper prononce probablement des mots qui fâchent, puisque son aîné se détourne brusquement et se met à se masser la nuque, sans doute de frustration.

Jagger est à nouveau on fire.

La beauté de ses traits, son intensité, son aura et sa fougue me percutent, malgré ces quelques mètres qui nous séparent. Je repense à nos derniers baisers et j’en frémis, à cette nuit passée lovés l’un contre l’autre, aux surprises qu’il m’a préparées pour me rendre la vie plus douce, au petit cadeau qu’il m’a offert à Noël, à l’endroit où cette bague a terminé… et je ris en me foutant mentalement des claques.

Ce n’est pas le moment de jouer aux amoureuses transies, Nelly.

– Nell, tu sais où est Phyllis ? Elle est en retard, ça ne lui ressemble pas.

Je fais non de la tête à Lyra, qui se tient debout à côté de moi en se triturant nerveusement les doigts. Lisbeth et Mary, un peu plus loin, dans l’armée des Pures, font signe qu’elles ne savent pas non plus où est passée la rousse.

– Elle est chez le Guérisseur avec le petit, nous souffle alors Serenity, au premier rang.

– Taisez-vous toutes, enfin !

Purity attrape sèchement sa sœur par l’oreille et la force à se retourner.

– J’espère que le bébé n’a rien de sérieux, chuchote Lyra d’un air triste. Hier, une petite bienheureuse de quatre mois nous a quittés, elle avait un simple rhume…

Je serre les dents en voyant le Saint monter sur scène, quelques secondes après avoir entendu cette lugubre nouvelle. Ce monstre qui laisse des bébés mourir plutôt que permettre à la médecine de les sauver lève ses deux mains immenses et cruelles vers le ciel puis démarre ses élucubrations.

– Tu as froid, Nell ? s'inquiète ma voisine. Ou tu es malade ?

Non. C’est juste que je le hais à tel point que j’en tremble.

Ce soir, l’office me semble moins interminable que d’ordinaire : le gourou nous soûle de paroles pendant trente minutes à peine, avant d’appeler sur l’estrade un bienheureux en kaki et une Pure qui me paraît bien trop jeune pour se marier. On nous annonce que leur union a été décidée et aura lieu dès le lendemain, au coucher du soleil.

– Et ce n’est toujours pas moi, gémit Lisbeth un peu plus loin.

– Shhht ! grommelle encore Purity, à l’avant.

– Je vais finir seule, sans promis, sans enfant, sans avenir, sans rien…

Les mots me brûlent la langue, mais je me mords les joues pour les empêcher de jaillir. Ce que je meurs d’envie de hurler à Lisbeth, c’est qu’une femme n’a pas besoin de tout ça pour exister, pour compter, pour suffire. Qu’elle peut juste être elle-même, et pas la femme ou la mère ou la chose de qui que ce soit.

Qu’elle devrait avoir le choix, le droit, d’être qui elle veut, comme elle veut, quand elle veut.

Mais Lisbeth n’est pas prête à l’entendre et, de toute façon, je tiens à ma vie : dans ce Cercle, je risque fort de finir sur l’arbre des pendus pour oser tenir ce genre de propos ou ne serait-ce qu’avoir ce genre de pensées.

– Bienheureuse Lisbeth, rejoins-moi !

Je sursaute, me tourne vers mon amie et la vois littéralement fondre en larmes de bonheur. La petite brune se plaque la main sur la bouche, puis fend la foule au milieu des robes blanches et se précipite jusqu’au Saint qui lui tend la main. Il est son oncle, mais il se contrefout de la marier à un inconnu qui la traitera ensuite en esclave domestique et sexuelle.

La rage me fait trembler à nouveau.

Désormais, la grande question est : Qui sera le suivant à monter sur scène ?

Je prie intérieurement pour que le promis de Lisbeth soit un homme bon, doux et respectueux, mais je crois bien avoir écopé du seul spécimen de ce genre, par ici. J’ai eu tant de chance avec Jagger.

– Bienheureux Landon, tu as été désigné, rejoins ta promise !

Le sang me monte à la tête. Les images s’enchaînent sous mes yeux hagards et tout devient flou. Je vois le sourire de Lisbeth rayonner, sur l’estrade, puis mon meilleur ami passer devant mon mari qui semble aussi médusé que moi, Landon sourit aussi en quittant les rangs des uniformes gris pour aller à la rencontre de sa future épouse.

Ma Lisbeth.

Mon Landon.

Je suis sous le choc.

Je ne pensais pas qu’il serait promis si vite à qui que ce soit. Je pensais, ou du moins j’espérais, qu’on lui laisserait le temps de s’acclimater, de comprendre comment les choses et les relations fonctionnent. Soudain, j’ai peur pour eux. J’ai peur que ça aille trop vite, qu’elle en attende trop, qu’il ne donne rien, que Lisbeth espère le grand amour alors que Landon est tout sauf un sentimental. Tous les deux, ils ne se connaissent pas. Ils sont comme le jour et la nuit. Entre une grande romantique pleine de fantasmes et un loup solitaire plein de blessures, ça ne fonctionnera jamais… Et pire, ça pourrait se révéler toxique.

Le Saint a fait le pire des choix.

– Pas eux, soufflé-je tout bas, en sentant mes larmes couler.

Lyra rit doucement en me voyant pleurer et glisse un mouchoir en tissu rouge dans ma main.

– Ils sont touchants, n’est-ce pas ?

Sur l’estrade, Lisbeth hoquette comme un bébé en contemplant amoureusement son futur époux.

Landon, lui, regarde ailleurs.

Il me regarde, moi.

14. Les têtes dures

Jagger

– Comment ça va, le gros jaloux ?

C’est comme ça que me salue mon frère un beau matin d’une nouvelle journée chez les recruteurs.

– Toi, si tu veux voir naître ton môme, évite de trop m’énerver.

– Bah alors, Jaggy, on n’est pas d’humeur à plaisanter ? C’est Landon qui te fout en rogne ?

– Pourquoi tu me cherches, Kas’ ? Ferme-la un peu.

– T’as de la chance, il va être marié à Lisbeth, tu vas pouvoir garder ta Nell pour toi.

– Tu veux quoi exactement, mec ?

Je m’approche de lui et lui plaque ma main sur la nuque, puis colle ma tête dure contre sa tête dure. Ça fait très longtemps que je n’ai pas eu envie de me battre avec un de mes frères.

– C’est à cause de toi que je pourris ici et que je suis en train de devenir fou. Évite de me donner envie de te mettre une raclée, je me passerai d’une nuit au cabanon.

– C’est bon, c’est bon, lâche-moi, fait-il en levant les mains en l’air. Je te fous la paix, le jaloux.

Et mon petit con de petit frère me balance un de ses sourires insupportables qui me rappelle nos chamailleries de gosses. J’ai une idée soudaine et je lève la main pour demander la parole à Enoch.

– Oui, bienheureux Jagger ?

– Kasper et moi aimerions partir en mission tous les deux aujourd’hui. On n’a encore jamais essayé, mais je pense qu’un duo de frères pourrait être très convaincant quand on s’adresse à une fratrie. Ça nous permettrait de recruter plusieurs jeunes à la fois…

Le grand noir aux yeux rougis hésite quelque temps avant d’acquiescer.

– Pourquoi pas, oui.

Depuis qu’il a des problèmes de santé, Enoch se montre moins méfiant, moins résistant. Je crois qu’il est usé. Mon supérieur aurait bien besoin d’un vrai médecin, d’un séjour à l’hosto pour se requinquer et de longues séances chez le psy pour soigner tout le reste.

Mais pour moi, cette fois, c’est gagné.

Je remets mon plan bien rodé à exécution : trajet en Jeep jusqu’à une distance raisonnable du Cercle, avec, cette fois, moi au volant et Kasper sur le siège passager. J’ai gagné mes galons pour pouvoir sortir sans chaperon pour la première fois depuis mon arrivée dans cette secte d’allumés. Quand j’ai roulé assez pour me sentir en sécurité, j’arrête la bagnole sur le bas-côté, remonte la jambe de mon pantalon, déscotche mon portable et la batterie fixés à ma cuisse et appelle River sur-le-champ.

– Qu’est-ce que tu fous, Jagger ? On a une mission à accomplir.

– Pas aujourd’hui, petit frère. Il y a quelqu’un qui a très envie de te voir.

– Tu n’as pas intérêt à me kidnapper pour ramener à la maison contre ma volonté. Je ne te le pardonnerai jamais.

– K…

– Et je retournerai dans le Cercle après t’avoir fait bouffer un kilo de sable s’il le faut. Ma place est là-bas.

À l’intérieur de la Jeep, Kasper me mitraille de ses yeux furax. Je soutiens son regard avant de lâcher :

– Il y a quelques mois, je crois que je l’aurais fait. Mais je sais que tu aimes Serenity, vous allez avoir un bébé, je ne m’amuserais pas à séparer votre famille.

– Bien.

Le soulagement se lit sur son putain de visage juvénile. Je n’en reviens pas que le plus jeune de mes frères se montre aussi mature, loyal, solide.

– Bordel, Kas’, tu ne me facilites pas la tâche, mais je crois que notre père a fait du bon boulot avec toi. Et ça me rend presque fier, tu vois ?

– Ramène-moi dans le Cercle, Jagg.

– Bientôt. Avant ça j’ai une surprise pour toi.

Quelques minutes plus tard, le pick-up arrive à toute bombe et se gare juste devant nous. River envoie plusieurs coups de klaxon, je bondis de la Jeep pour aller le prendre dans mes bras, mais Kasper ne bouge pas.

– Tu boudes, bébé Farrow ?

– Ne m’appelle pas comme ça, Riv'.

– Oh c’est vrai, pardon, tu vas avoir un gosse, je parle à un homme, maintenant ! Descends de là pour que je voie si tu as changé !

Le benjamin nous observe par la vitre de la voiture et finit par craquer en marmonnant : « Vous faites chier. »

La seconde d’après, il est dans les bras de River qui lui envoie des tapes dans le dos à faire trembler le désert. L’émotion me gagne aussi, ça fait si longtemps qu’on n’a pas été réunis tous les trois.

Bien sûr, je pense à Asher que je ne pourrai plus jamais serrer dans mes bras. Bien sûr, je pense à mon père qui doit crever du manque de ses fils. Bien sûr, je pense à Nell et à la perte de Seth. Tout se mélange dans ma tête.

– Tu m’as manqué, Kasper ! gronde River en l’engueulant à moitié. Dans quoi tu es encore allé te fourrer, hein ?

– C’est ma vie, ça ne vous regarde plus.

– Tu appartiens au clan Farrow, mec, tout ce que tu feras jusqu’à ta mort nous regardera tous tant qu’on sera en vie. Et papa, t’y as pensé ?

Kas’ hausse les épaules et je regarde autour de nous, au cas où Enoch ou l’un de ses potes auraient eu envie de nous suivre pour nous surveiller de loin.

– C’est bien joli tout ça, mais, River, tu as des trucs pour nous ?

Je me frotte les mains et mon frère va chercher à l’arrière du pick-up la fameuse glacière synonyme d’orgasmes gustatifs. Je me jette sur une canette de Dr Pepper bien fraîche, en propose une à Kasper, qui décline, et mords dans un donut en essayant de ne pas me tâcher.

– Prends des forces, tu en as besoin, conseillé-je à la tête de mule.

– Si Serenity et le bébé n’ont le droit à rien, je ne vois pas pourquoi je me ferais ce plaisir.

– Kasper, soupire River, il faut que tu arrêtes de te sacrifier tout le temps comme ça. Tu n’as rien à expier, OK ? La mort d’Asher nous a tous déglingués, maintenant il faut que tu t’autorises à vivre.

J’acquiesce, la bouche pleine. Je n’aurais pas dit mieux.

– Mais vous ne comprenez pas ? Je vis enfin, dans Le Cercle. Je suis heureux là-bas. Je me sens utile, protégé, j’ai trouvé ma place auprès de Serenity, je vais fonder une famille comme j’en ai toujours rêvé, je vais honorer le Saint du plus beau cadeau que je puisse lui faire pour le remercier de m’avoir offert sa lumière.

Ce discours me fout la rage.

– Si tu savais comme tu te voiles la face, Kas’. Tu refuses de voir ce que fait ce tyran sans pitié : comment il maltraite les femmes, les enfants, les vieux, les malades. Il se sert des jeunes hommes robustes pour les faire bosser gratuitement, il en fait ses esclaves. Et il n’a aucune considération pour les autres. Tous ceux qui sortent du rang ou lui sont inutiles ? Répression, violence, humiliations, punitions… Comment tu peux accepter tout ça, putain ?

– Il n’y a pas de communauté sans règle, sinon c’est l’anarchie. Il suffit de rester dans le droit chemin.

– Kasper… tente encore River. Tu veux vraiment que ta femme et ton enfant grandissent là-dedans ? Tu n’es plus tout seul, maintenant.

– Justement ! s’énerve-t-il. Je ne les abandonnerai jamais, vous m’entendez ? Je ne trahirai jamais ma promesse faite à Serenity, je ne faillirai jamais à mes engagements, c’est ce que papa me conseillerait !

– Tu te trompes, grogné-je.

– Non, arrêtez de vouloir me sauver !

Kasper balance un coup de pied dans le pneu du pick-up et rejoint la Jeep où il s’enferme en claquant fort la portière. Ce n’est pas vraiment comme ça que j’avais imaginé les retrouvailles entre mes frères.

– On est foutus, Riv'. Je crois que je n’arriverai jamais à le sortir de là de son plein gré.

Mon frère aîné regarde autour de lui : pas une voiture à l’horizon sur cette foutue route désertique.

– Jagger, tu n’as qu’un mot à dire et je vous emmène loin d’ici tous les deux. Tout de suite.

Aussitôt, je fais non de la tête. Même pas besoin de réfléchir. Non seulement Kasper nous en voudra à mort, on ne pourra jamais aller récupérer Serenity, mais en plus, cette sortie n’est pas assez préparée : les hauts responsables pourraient nous retrouver facilement et nous le faire payer de nos vies. Je ne tiens pas à vérifier si les rumeurs qui courent à propos des fugitifs du Cercle sont avérées.

Et la dernière raison qui me fait refuser cette évasion porte parfois une tresse et parfois un chignon. Mais River n’a pas besoin de m’entendre prononcer le prénom de Nell maintenant. Ça compliquerait tout.

– J’y vais avant qu’on se fasse remarquer.

Je finis ma canette d’un trait, enfourne la moitié d’un donut restant et donne une dernière accolade à mon frère. Il me remet trois nouvelles batteries pleines et je rejoins la Jeep à contrecœur.

Putains de Farrow : pourquoi faut-il qu’on ait tous la tête aussi dure ?

15. À l’envers

Jagger

Cet après-midi-là, je rentre au Cercle sans que Kasper ne m’ait adressé un seul autre mot de la journée. Pour ne pas le mettre encore plus en colère contre moi, j’ai accepté de l’accompagner quand même à notre mission recrutement et l’ai conduit dans ces maisons isolées de la région pour parler aux jeunes en perdition. Mais, moi, je n’ai pas levé le petit doigt pour recruter qui que ce soit.

Conduire la Jeep d’un point A à un point B : OK.

Mais prêcher pour le Saint chtarbé : il ne faut pas abuser.

Heureusement, aucune fratrie n’a semblé convaincue par son speech à lui, aujourd’hui : pas assez concret, trop perché. Je crois que Kasper s’est tellement fait laver le cerveau qu’il a perdu pied avec la réalité.

Je le laisse rejoindre sa femme et vais retrouver la mienne pour lui raconter mes péripéties de la journée. Je trouve Nell assise en tailleur sur le parquet, face à mon chien, son chignon en désordre attaché au sommet du crâne et vêtue de l’un de mes T-shirts blancs en guise de tunique.

Très courte.

– Désolée, je t’ai emprunté ça, il fait vraiment trop chaud pour ma robe rouge ou ma chemise de nuit.

– Pas de souci, Nelly… Tu devrais suggérer au Conseil ce nouveau type d’uniformes pour les femmes, je suis prêt à signer la pétition.

Elle lève les yeux au ciel et tire un peu sur mon T-shirt pour le descendre sur ses cuisses nues.

– Regarde plutôt ce que j’ai appris à Monkey : coucher, pas bouger !

Elle brandit un petit morceau de viande séchée sous sa truffe et ce couillon de chien lui donne la patte en faisant battre sa queue comme un fou sur le sol.

– Ah, presque ! me moqué-je. Il était vraiment à « ça » de t’écouter !

Elle rit et lui donne sa récompense quand même. Tout en allant me tremper dans la bassine d’eau déjà tiédasse derrière le paravent, pour me laver de la chaleur et de la poussière de la journée, je lui raconte mon entrevue rapide avec River, mon espoir qu’il arrive à convaincre Kasper, mon soda bien frais, mon donut moelleux et ce petit goût du monde d’avant dont je ne me lasserai jamais.

– Désolé, je n’ai rien pu te rapporter, je flippais qu’Enoch nous fouille à l’arrivée. J’ai caché mes batteries dans mon caleçon pour que…

– Tu n’as pas besoin de te justifier, Jagger. Tu n’étais pas obligé de me ramener quoi que ce soit.

– Je dis juste que je l’aurais fait si j’avais pu.

– Pourquoi tu me racontes tout ça ?

– On est alliés, non ? Je préfère jouer franc jeu avec toi.

Je réapparais dans la pièce principale et je vois Nell frôler du regard mes cheveux mouillés et mon torse nu.

– Tu as du cran de sortir pour voir ton autre frère, ajoute-t-elle, les yeux dans le vague.

Je crois percevoir une pointe de la mélancolie dans sa voix. Ou peut-être bien de méfiance.

– Qu’est-ce qu’il y a, Chignon, tu as peur que je me barre sans toi, c’est ça ?

– Tu ne me dois rien, Jagger. Arrête un peu de me faire dire ce que je n’ai pas dit. Et ce que je n’ai jamais eu envie de dire.

Je vais m’asseoir à côté d’elle sur le parquet et m’allonge en allant poser la tête sur le flanc de mon chien.

– Et toi, si tu pouvais faire ce que tu veux de ta vie d’avant, là maintenant, ce serait quoi ?

– Pfff… Me baigner dans l’océan, je crois.

– Ça ne t’a pas suffi, ta petite trempette dans la rivière l’autre fois ? demandé-je en souriant.

Elle m’envoie une petite tape sur le bras puis change d’avis :

– Prendre une vraie douche alors. Chaude, longue, avec de la pression et des tas de produits, du gel douche, un gommage, un shampoing digne de ce nom.

– Je trouve que tu sens déjà diablement bon, moi…

Ma stupide voix était trop rauque pour sembler innocente. Je vais croiser son regard bicolore, mais elle se détourne vite en sentant la tension entre nous.

– Et toi, tu ferais quoi, Jagger ? souffle-t-elle.

– Ma vie pour une bière dans un bar ! Un match sur un écran géant, des potes pas vus depuis longtemps, des filles qui dansent en string sur le comptoir en criant mon nom…

Elle mord à l’hameçon et, cette fois, m’envoie un bon coup de talon dans la cuisse.

– Aïe !

– Un peu de respect.

– OK, OK, juste la bière alors.

Nell pousse un soupir las puis s’étend sur le parquet à côté de moi, croise les jambes pour coincer mon T-shirt entre ses cuisses et vient poser sa tête non loin de la mienne. Je fais craquer ma nuque et le beagle se tire en couinant, se sentant apparemment de trop.

– En fait, je me contenterais très bien d’un beignet et d’un soda frais, moi aussi… Je suis jalouse, je crois.

– Tu sais, si tu fermes les yeux et que tu fais un peu jouer ton imagination, je suis sûr que tu peux retrouver un peu de Dr Pepper sur mes lèvres.

Elle tourne la tête vers moi. Je lui souris. Mon cœur joue au con dans ma poitrine. Elle regarde ma bouche une seconde, comme si elle hésitait, souriant à ma petite provocation, je fixe la sienne et je n’hésite pas. Je plonge. Je l’embrasse. Nos têtes sont à l’envers et ce putain de baiser me fout le tournis.

C’est chaud, mouillé, sexy. Nos langues se goûtent, nos lèvres deviennent folles et mes mains cherchent son corps, ses cheveux, sa nuque, ses courbes. Je la touche, je la dévore, elle met le feu en moi presque sans rien faire et je me retourne dans un bond pour m’allonger sur son corps, en appui sur mes mains.

Bam bam.

Les deux coups frappés derrière notre porte nous font sursauter tous les deux. On est mariés, on ne fait rien de mal et on s’interrompt quand même, comme si on était pris en flagrant délit… d’aimer un peu trop être mariés l’un à l’autre.

Foutu Cercle qui fait tout à l’envers.

Derrière la porte de notre cabane, c’est le mec aux yeux beaucoup trop bleus pour être honnêtes.

– Landon ? Qu’est-ce que tu fais là ? grogné-je.

– Salut. On ne peut plus rendre visite à son amie ou quoi ?

– Je crois que tu n’as pas bien lu le règlement, non…

Mais le blond aux cheveux ras s’invite quand même à l’intérieur de notre cabane et Monkey se met à lui aboyer dessus de plus en plus fort.

– C’est quoi ce chien de garde ? Vous pouvez le faire taire ?

– Monkey, du calme…, essaie Nell en le tirant par le collier.

– Désolé, il est dressé à chasser les intrus… et les trous du cul, fais-je en haussant les épaules.

– Il a surtout l’air de ne rien écouter du tout. Ta gueule, le chien !

– Hey, baisse d’un ton !

Je lui grogne ces mots en sentant tout mon corps se tendre et Landon éclate de rire.

– T’es sérieusement en train de défendre ton clébard, là ? Sujet sensible, on dirait.

– Landon, arrête ça…

Nell tente de le raisonner tout en tenant le museau de Monkey fermé pour qu’on puisse s’entendre.

– Jagger, fais-le taire s’il te plaît.

– Pourquoi ? Landon peut partir, la porte est grande ouverte.

– C’est quoi ton problème avec moi ?!

Le connard aux gros muscles approche son torse du mien et c’est à mon tour de lui rire au nez.

– Tu es venu là pour te battre ? Désolé, mais on n’est pas sur un ring, ici. Remballe tes muscles et retourne d’où tu viens, mon joli.

– Jagger !

Ça ne plaît pas à Nell que je lui rentre dedans, mais si elle savait tout ce que je me retiens de dire et de faire…

– Landon, je crois que ce n’est pas tout à fait le moment, tu peux revenir plus tard ? propose-t-elle.

– Pourquoi, ton mari te retient prisonnière ?

– T’es complètement abruti ou quoi ? Nell vient de te demander de partir, c’est ici qu’elle a envie de rester.

Monkey aboie de plus belle et la tension monte en même temps que le niveau sonore.

Dans son T-shirt blanc qui lui arrive juste sous les fesses, Chignon prend alors les choses en main, fout le chien dehors, referme la porte et revient se placer entre nous au milieu de la pièce. L’air est chaud, lourd, irrespirable.

– C’est bon, vous avez fini de faire les coqs ? Ou je vous apporte une règle pour que vous mesuriez qui a la plus grosse ?

Je hausse les épaules, l’autre se passe la main sur le crâne et s’apprête à partir. Mais il s’arrête à quelques centimètres de la porte et se retourne vers moi :

– Elle t’a épousé parce qu’elle n’avait pas le choix. Tu n’as aucune idée de tout ce qu’on a partagé, elle et moi.

Mon sang se met à bouillir.

– Elle a un prénom, sifflé-je.

– Dehors, c’est peut-être moi qu’elle aurait choisi.

– Elle s’appelle Nell, connard.

Et mon poing atterrit dans sa gueule d’ange qui ne me revient pas.

– Jagger !

Nell me repousse à l’autre bout de la pièce, puis empêche Landon de me rendre un coup en retenant son bras.

– Ça suffit ! Je n’en ai rien à faire que vous vous tapiez dessus comme deux idiots, mais je ne veux pas avoir de problèmes à cause de vous ! Vous arrêtez ça tout de suite. Toi, tu ranges tes poings et toi, tu t’occupes de tes affaires et de ta future femme, pas de moi et de mon mari.

Elle nous regarde et nous pointe de l’index l’un après l’autre, essoufflée, et j’adore l’entendre hausser le ton comme ça. Surtout pour foutre l’autre dehors. Et m’appeler son mari comme si elle le pensait vraiment.

Le blond prend la porte et grommelle qu’il n’en a pas fini avec moi.

Nell, elle, croise les bras sur sa poitrine qui se soulève toujours trop vite dans ce T-shirt blanc définitivement trop court pour lui faire une robe.

Je la fixe.

Elle me fusille de ses yeux bicolores.

Je fais trois pas et je suis sur elle. Mes mains autour de son visage furieux. Mon torse plaqué contre ses seins. Ma bouche collée à la sienne. Je l’embrasse, la respire, passe mes nerfs dans ce baiser plein de colère. Je pense qu’elle va me repousser, mais elle se contente de me mordre. J’adore ça. Je fais glisser ma langue dans son cou et mes mains sur son cul, je la presse contre moi, je la veux.

Je la veux tellement fort.

Je ne l’ai vraiment eue qu’une fois.

Autant dire pas assez.

À ses mains dans mes cheveux, sa langue dans ma bouche, ses ongles sur mes épaules, à sa façon de se hisser sur la pointe des pieds pour mieux m’embrasser, de gémir quand je colle son bassin contre le mien, je crois bien qu’elle me veut aussi.

Alors je l’entraîne vers le lit, je fais passer mon T-shirt par-dessus sa tête, ça défait son chignon, je la trouve plus belle encore, je la pousse en arrière pour qu’elle tombe sur le matelas et je lui grimpe dessus en souriant :

– J’adore quand tu mets mes fringues, femme…, mais j’aime encore plus te les enlever.

– Chut ! m’ordonne-t-elle.

Et elle tire sur ma nuque pour que je l’embrasse encore. Ses baisers deviennent plus hot, plus audacieux. Sa bouche est brûlante, sa langue appelle la mienne et ça me rend fou. J’aime tout chez elle : son goût, la douceur de sa peau, la force de son regard qui ne me quitte pas, sa crinière blonde étalée sur le lit comme un soleil, sa timidité qui s’efface quand son désir la submerge, sa façon de se taire quand il n’y a rien à dire et de me faire comprendre ce qu’elle veut, en quelques mots murmurés tout bas :

– J’aime vraiment beaucoup ce que fait ta langue…

Je souris.

– Ah oui, ma jolie ?

Je descends.

– Comme ça, par exemple ?

J’embrasse la peau fine et pâle de sa poitrine, caresse l’un de ses petits seins fermes et vais dessiner des cercles mouillés autour de son autre téton. Il durcit sous ma bouche et je le suce en entier. J’entends Nell gémir un peu plus fort pendant que je la mange.

– Et ça, aussi ?

Je descends encore, glisse ma langue partout sur son corps, son ventre, le creux de ses côtes, le nombril, le pli de l’aine, l’autre, je la lèche partout sauf là où elle en a tant envie. Je veux qu’elle me le demande.

– Oui…

– Qu’est-ce que tu dis, Nelly ?

Elle soupire, grogne et enfouis ses doigts dans mes cheveux.

– Encore, Jagger…

Son murmure rauque m’envoie une petite décharge. Je souris avant de plonger entre ses cuisses. Je la goûte, du bout de la langue, j’adore ce goût-là aussi, puis je la mange vraiment, comme j’aime le faire. Son bassin se met à bouger sous ma bouche, je caresse ses cuisses tout en dévorant son sexe, je la vois se cambrer et serrer le drap dans son poing, je me demande si je vais la faire jouir, là, maintenant, ou la faire languir.

– Viens !

Elle a chuchoté cet ordre en m’agrippant les épaules. Je m’exécute et remonte jusqu’à son visage qui a pris des couleurs.

– Je rêve ou tu me donnes des ordres, maintenant ?

– Tu me manquais, couine-t-elle en rougissant.

Et la blonde aux yeux de sorcière m’envoûte, me fait sourire et me désarme. Comment peut-elle se montrer si dure, parfois, et si tendre, juste là ? Elle s’en veut de cet aveu et va se cacher dans mon cou, m’embrasse et me mordille, caresse la peau de mon dos, empoigne mes fesses à travers mon caleçon. Il fait mille degrés dans cette cabane et je crois que nos sous-vêtements sont de trop. Je vais retirer son espèce de culotte et la jette à l’autre bout de la pièce. Elle rit.

– Enlève ça aussi, me glisse-t-elle doucement en pointant mon caleçon du doigt.

Pendant que je me déshabille, elle va se planquer sous les draps et je la rejoins d’un bond.

– Où tu allais comme ça ?

Je me marre en l’attirant à moi. Son corps nu est d’une douceur, d’une chaleur qui me rendent accro. Je caresse les longs muscles de ses jambes, les courbes de ses hanches, de sa taille, la rondeur de ses fesses, le contour de ses seins, je finis par prendre son visage entre mes mains pour lui susurrer :

– Viens sur moi…

Nell plonge son regard étonné dans le mien. Je caresse sa bouche du pouce et je lui souris à nouveau.

– Tu vas aimer ça. Sinon je ne te le proposerais pas.

Je sais que je lui en demande beaucoup. Elle lutte contre sa pudeur, ses barrières, sa peur de mal faire et de se mettre à nu devant moi. Le soleil déclinant de la fin de journée diffuse une lumière dorée par les petites fenêtres de la cabane.

– Tu n’es pas obligée si…

– Attends, ferme les yeux.

Elle me coupe et plaque sa main sur mes paupières. Puis la maline grimpe à califourchon sur moi et me laisse dans le noir. Sentir son sexe qui frôle le mien, sans rien voir, me fait un effet dingue.

– Je retire ma main, mais promets-moi de garder les yeux fermés.

– Promis…

– Je ne plaisante pas, Jagger !

– Est-ce que j’ai déjà trahi ma parole avec toi ?

Elle ne répond rien. Je me retrouve allongé sur le dos, les paupières closes, avec la fille que je désire le plus au monde assise au-dessus de moi. Je respecte le contrat et glisse mes mains sur ses jambes, toujours à l’aveugle. Elle se penche en avant et vient m’embrasser, lentement. Langoureusement. Ses tétons effleurent mes pectoraux et ça m’excite au plus haut point. Je remonte mes mains sur ses hanches et me mets à la guider pour qu’elle ondule comme elle veut, qu’elle se frotte à moi comme ça lui fait du bien.

Elle est chaude, mouillée, ça me rend un peu plus fou encore. Et Nell laisse échapper des soupirs de plus en plus bruyants.

– Je crois que tu aimes, non ?

Je souris et elle plaque maintenant sa paume sur ma bouche pour me faire taire.

Je mets un petit coup de bassin qui la fait rire.

– C’est une torture de ne pas voir ça, Nell… Laisse-moi te regarder…

– Ouvre-les yeux et ferme-la, murmure-t-elle.

Lentement, je retrouve la lumière : la fille aux cheveux de fée a plaqué ses mains sur ses seins, mais je vois tout le reste, sa crinière emmêlée qui retombe sur ses épaules, sa peau claire et soyeuse sur son ventre nu, son visage aux joues roses, son regard brillant qui me semble fou de désir et son bassin qui continue à onduler sur le mien.

– Si tu savais comme je te trouve excitante…

Elle sourit et détourne le regard.

Alors je vais glisser mes doigts entre les siens et retire lentement ses mains, elle me laisse faire. Je découvre ses seins parfaits, ces petites poires dans lesquelles je rêverais de croquer encore. Je l’admire un long moment avant de me relever pour l’embrasser à nouveau partout. Jagger Junior se dresse entre nous et Nell le caresse sans trop savoir comment faire.

– J’aime tout ce que tu me fais, ne t’arrête pas… lui glissé-je à l’oreille.

Mais elle me plaque à nouveau sur le dos, ses deux mains sur mes épaules et plante son regard dans le mien, comme si elle me défiait de deviner ce qu’elle veut. De le lui donner.

– Tes désirs silencieux sont des ordres, femme.

D’une main, je me guide en elle et m’arrête juste au bord. Je bande tellement fort que ça me fait presque mal. Mais je veux qu’à elle, ça ne fasse que du bien.

– Quand toi tu veux, Nell… C’est toi qui diriges… Prends ton temps.

Je lui souffle ces mots et je la sens qui s’enfonce tout doucement sur moi. Elle s’arrête pour s’habituer à mon sexe, sans jamais me quitter des yeux. Elle a la bouche entrouverte et elle se lèche les lèvres, je la trouve follement belle. Elle descend encore un peu et je grogne de plaisir, c’est si lent que ça n’a jamais été aussi bon.

– Encore, fais-je tout bas.

Et Nell remonte avant de redescendre. Elle imbrique nos sexes au rythme qui lui plaît, ça glisse de mieux en mieux et de plus en plus loin. Je la sens trempée, excitée, et je prends un plaisir dingue à la voir faire tomber ses barrières, bouger sur mon corps en oubliant sa nudité, sa pudeur, toutes ses peurs.

J’aime tellement être en elle.

Et elle a l’air d’aimer ça au moins autant que moi.

Elle a le feu au corps, cette jolie sorcière. Elle remue sur moi et m’ensorcelle en frottant son petit cul et sa peau chaude contre la mienne. Le bruit de nos peaux qui claquent me pousse un peu plus loin dans la folie. Je caresse ses cuisses, agrippe ses hanches, malaxe ses seins, pince ses tétons, retourne empoigner ses fesses pour suivre ses mouvements de plus en plus rapides. Et je grogne comme un con en la sentant frémir et s’enfoncer un peu plus vite sur mon bas-ventre.

Elle me surprend, accélère encore et gémit en jetant sa tête en arrière. Je n’ai jamais rien vu, rien entendu, rien senti de plus grisant.

Je la bouffe du regard, hypnotisé par son corps en action. Je l’ai sur moi, elle monte et descend sur mon sexe et je la veux encore. Plus loin, plus vite, plus fort. Sans que ça ne s’arrête jamais. Je lui dis, lui murmure, son regard fiévreux me contemple et son sourire s’étend.

Mes mains sur ses fesses, mes yeux sur ce que cette scène m’offre de plus bandant, je prends mon pied en la laissant prendre le sien.

Ce n’est peut-être pas aussi sauvage et déchaîné que je le voudrais, mais c’est mieux que ça. C’est unique au monde. C’est fort et doux, lent et puissant. C’est elle et moi, nos colères, nos craintes, nos putains de sentiments qui s’expriment comme ça, comme ils peuvent. C’est nos corps qui ne font qu’un dans cette lumière dorée, au milieu de ce Cercle de malheur. C’est le feu qui naît au fin fond du trou noir.

C’est Nell, bordel.

Elle et aucune autre.

16. Cet ange-là

Nell

« Le bonheur est un ange au visage grave. »

Le garçon endormi sur le ventre dans mon lit a le profil le plus sublime que j’ai vu de ma vie. Des traits réguliers, une peau bronzée, un grand front intelligent, des yeux en amande qui ont toujours l’air de sourire, même fermés, un nez droit et fier, une bouche moelleuse et charnue au milieu de ses mâchoires serrées pleines de gravité.

Sa beauté, c’est un appel au crime.

Et pourtant, il dort comme un ange.

Pour moi, Jagger est tout à la fois : inoffensif et dangereux ; drôle et sérieux ; léger et tellement intense quand il veut.

Je déteste l’idée qu’il ait frappé Landon et je ne veux même pas penser encore aux conséquences de ce geste. Mais je dois bien admettre que j’ai aimé le voir sortir les griffes pour moi. L’entendre dire que c’était à moi de choisir qui je voulais et qui je ne voulais pas.

Avant lui, je ne m’étais jamais sentie protégée, désirée, choyée, aimée comme ça. Je ne dis pas qu’il est amoureux de moi… Je dis juste qu’il me fait me sentir importante. Comme si je passais avant lui. Jagger Farrow ne ressemble à aucun autre homme que je connais, dans le monde extérieur ou ici, dans ma vie d’avant ou celle-ci.

Et après ce moment fou passé avec lui, contre lui, sur lui, je me sens comme en apesanteur. Je plane loin, très loin de la réalité. Et je suis bien incapable de dormir. Je continue à le regarder, à l’admirer, à me nourrir de sa force, de sa présence, de sa sérénité.

Et tout à coup j’ai peur : de ne plus pouvoir me passer de lui. De ne plus pouvoir agir seule. Avant Jagger, je comptais tout faire péter sans hésiter et m’en aller sans me retourner. Je rêve de ce moment depuis des années.

Mais je ne sais plus : est-ce que je serai capable, désormais, de tout laisser derrière moi encore une fois ?

Même cet ange-là ?

17. Seulement pour toi

Nell

Tandis que Phyllis m’aide à essorer l’une des vestes de Jagger, tout en remerciant pour la quatorzième fois le ciel, le Guérisseur et bien sûr le Saint d’avoir gardé son bébé en vie, une sensation désagréable me parcourt. Assise sur le bord du lavoir, j’observe le désert qui nous entoure sans rien remarquer d’anormal, mais l’impression étrange demeure. Je me relève, inspecte à nouveau les environs et finis par repérer Landon, planqué derrière un muret en briques rouges.

Il est vraiment prêt à tout, ce fou.

– Merci Phyllis, je vais finir toute seule. Tu peux rentrer avec Chastity, vos enfants vous attendent…

– Tu n’es pas censée rester seule, Nell. Si des gardes passent par-là, tu seras sanctionnée !

– J’ai pris du retard, c’est ma faute, ne t’inquiète pas pour moi. Dépêche-toi d’aller retrouver ta merveille.

La rousse hésite un instant, puis se laisse convaincre en voyant notre aînée se relever péniblement et s’éloigner avec plusieurs kilos de linge sur les bras. Chastity est l’exemple même de la bienheureuse usée jusqu’à la corde : la première fille du Saint, même pas trente ans, en paraît cinquante, mariée depuis une dizaine d’années seulement, mais déjà mère de sept enfants… et à bout de forces.

J’observe les deux femmes en rouge remonter la petite colline et disparaître sur le sentier en terre ocre.

– Sors de ta cachette, Landon ! soufflé-je.

Cet idiot laisse échapper un petit rire coupable, puis me rejoint en vérifiant que personne d’autre n’approche. Je ne l’ai pas revu depuis qu’il s’est invité à la maison pour foutre le bazar entre Jagger et moi, il y a de ça plusieurs jours. Et même si je lui en veux de s’être comporté comme un con, je dois m’assurer qu’il n’est plus en colère… et qu’il ne risque pas de nous faire du tort.

Landon est quelqu’un d’impulsif. Il vaut mieux l’avoir dans son camp que dans celui adverse.

– Ça va, Blondie ?

– Royal.

– Tu fais pas la gueule ? sourit-il, un peu gêné.

– Et toi ?

– Je suis venu te voir, non ?

Je soupire, puis lui offre un petit sourire, histoire de le rassurer.

– On oublie, mais tu ne te pointes plus chez moi comme ça, compris ? Ça aurait pu très mal finir pour nous trois…

– Compris.

Je vois bien que Landon lutte contre son orgueil, qu’il prend sur lui pour apaiser la situation : la façon dont il se frotte le crâne du plat de la main le trahit.

– Et essaie de laisser une chance à Ja…

– Tu rêves. Ce mec est une raclure. Il ne te mérite pas.

Sa voix devenue assassine me surprend. Je le sens monter en pression et je crains soudain qu’il n’aille trop loin. Jusque-là, Landon m’a toujours protégée, il a toujours été mon complice, mon confident, parfois mon sauveur, mon refuge… et, pour la première fois, j’ai peur qu’il ne me nuise.

– Il n’aurait pas dû te parler comme il l’a fait, lui dis-je doucement en espérant le calmer. Mais tu l’as cherché, tu étais venu exactement pour ça Landon…

– Ouais. J’espérais qu’on se foutrait sur la gueule, si tu veux tout savoir.

– Tu vaux mieux que ça. Et moi aussi. Toi et moi, on mérite de connaître autre chose que la violence, les coups, les insultes, les menaces… On voulait une autre vie, non ?

Mon meilleur ami renifle bruyamment, passe sa paume sur sa barbe naissante et finit par acquiescer en silence. Un élan de tendresse me traverse. Comment pourrait-il en être autrement, quand je sais ce qu’il a vécu enfant ? Battu pendant des années, maltraité puis abandonné, Landon avait déjà connu l’enfer avant ses sept ans.

– Et au fait, tu te maries dans deux jours, tu te souviens ?

– Ouais. Elle est plutôt mignonne, Lise. Et elle a l’air marrante.

– Lisbeth.

– Quoi ?

– Elle s’appelle Lisbeth.

– Je sais comment elle s’appelle, Nell. Fais pas ta…

– Je ne fais rien du tout, je te rappelle juste que c’est une vraie personne, avec des émotions, des sentiments, des espoirs, des…

– Et ? s'impatiente le blond.

– Et je te demande d’être doux et patient avec elle, c’est tout.

– Tu crois quoi, que je vais lui faire du mal ?

– Je dis juste que…

– Je ne vais rien lui promettre et surtout, je ne vais pas la toucher, Nell.

Son ton redevient inquiétant. Je jette des regards autour de nous, impatiente d’en finir. On prend de terribles risques en faisant durer cette conversation. Si on nous trouve seuls ici, on est morts.

Ou pas loin.

– Comment ça, « pas la toucher » ? Tu vas te marier, tu sais ce qu’on attend de toi, non

– Je suis là pour toi. Seulement pour toi.

– Qu’est-ce que…

Je le contemple, à la fois agacée, un peu perdue et totalement paniquée par ce qui pourrait suivre.

– J’attends que tu te réveilles, Nell.

– Mes yeux sont grand ouverts, Landon.

Il sourit et ça ne fait que m’irriter davantage.

– J’attends que tu te rendes compte que ce sale Jagger ne t’aime pas, qu’il n’a rien à t’apporter, qu’il te ment et n’a rien à faire ici.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

– Vire les petits cœurs qui te brouillent la vue et regarde-le trois secondes ! Écoute-le en te débouchant les oreilles ! Ce mec n'a aucun cadre, aucune morale ! Il n’est pas comme les autres bienheureux, il est incapable de rentrer dans le rang, il te cache forcément quelque chose…

– Tu dis n’importe quoi !

– Il va te trahir, Blondie. Il va te faire du mal. Et ce jour-là, il ne te restera plus que moi pour ramasser les morceaux.

Je tente de rester impassible, mais ses mots réveillent des craintes réelles et profondément ancrées en moi. J’ai beau prétendre le contraire, j’ai beau avoir ma mission à mener à bien et j’ai beau en faire ma priorité absolue, la vérité, c’est que j’ai une peur bleue que Jagger m’abandonne.

Mais ça, Landon n’est pas censé le deviner.

– Reste loin de lui, je ne veux pas avoir de problèmes, maugréé-je en récupérant mon linge.

Je commence à m’éloigner, mais Landon n’a pas terminé et me balance, au loin :

– Je ne vais pas le lâcher ! Je veux savoir ce qu’il cache à tout le monde ! Et quand je le saurai, je me ferai une joie de le dénoncer !

– Landon, la ferme !

– Je le fais pour toi, Nell, pour te protéger. Personne n’a le droit de te mentir et de te blesser. Personne !

C’est officiel. Mon meilleur ami est un psychopathe.

Je presse le pas pour échapper à son discours emporté. Il a toujours été un peu excessif, mais cette fois, c’est trop pour moi. Les larmes aux yeux, le cœur battant, je n’ai qu’une hâte : retrouver les bras, l’odeur, la chaleur de mon flambeur.

Même si je sais au fond de moi qu’un jour il me brisera le cœur.

18. La chute des anges

Nell

– Miaw…

Je perçois une sorte de miaulement en sortant de chez moi à la nuit tombée, mon journal secret caché sous ma robe, coincé dans ma brassière.

– Miel…

Je tire sur le foulard qui recouvre ma tête pour dégager mes oreilles et tente de décrypter ce son. À mieux l’entendre, il se met à ressembler à autre chose.

– Nell…

Mon prénom.

La petite voix tremblante, presque inaudible, murmure mon prénom, encore et encore.

– Nell, aide-moi…

Soudain, je saisis à qui elle appartient et me mets à tourner sur moi-même comme une folle, à la recherche de mon amie.

Lisbeth.

Recroquevillée dans des fourrés, non loin de ma cabane, sa robe blanche déchirée devant et tâchée de partout, la petite brune est en larmes. Et celles-ci n’ont plus rien à voir avec celles qui coulaient l’autre soir, lors de l’annonce de son mariage.

Je me rapproche un peu plus, me penche sur elle et le spectacle que je découvre me fait froid dans le dos. Lisbeth respire de manière totalement incontrôlée, saccadée ; les phalanges de ses mains rougies sont devenues toutes blanches à force de crispation, elle les serre autour de son cou comme si elle voulait s’étrangler elle-même ou cherchait de l’air au contraire, et des torrents de larmes se répandent sur son visage livide.

Je me jette sur elle pour l’entourer de mes bras. Pendant un instant, je suis tentée d’aller réveiller Jagger pour qu’il vienne me prêter sa force et son sang-froid, mais elle gémit mon prénom une nouvelle fois et mon cœur se brise pour elle. Je me redresse, lui tends les mains pour l’aider à se relever, elle essaie de sortir de son trou mais n’y parvient pas et je retombe avec elle contre l’arbuste épineux. Une épine lui coupe la joue, du sang se met à couler, je l’essuie avec mon foulard en luttant contre mes propres larmes.

– Lisbeth, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Les yeux troubles qu’elle tourne vers moi tentent de me raconter l’enfer qu’elle a vécu ce soir.

– Quelqu’un t’a fait du mal ? Il faut que tu me dises tout.

Ses sanglots résonnent dans la nuit chaude de février.

– S’il te plaît Lisbeth, fais-moi confiance, gémis-je. Je peux tout entendre.

Lisbeth vient poser ses mains tremblantes sur moi, comme pour se raccrocher à quelque chose, et se met à bredouiller :

– Il… Il m’a dit de rentrer au dortoir, mais je… je n’ai pas pu. Il fallait… il fallait que je trouve quelqu’un. J’avais besoin de te voir, Nell…

Elle fond à nouveau en larmes et se laisse aller contre moi, à bout de nerfs et de mots.

– Shhht, tout va bien. Je suis là, Lisbeth. Je suis là…

– Je… Je ne comprends pas pourquoi il m’a fait ça.

Elle frôle d’une main hésitante la zone de son bas-ventre puis laisse échapper un cri étouffé.

Je devine ce qu’elle vient de subir et mon cœur s’arrête.

– Il… Il m’a…

– Qui, Lisbeth ? Qui t’a fait quoi ?

– Le… le Saint.

Mon cœur se met à cogner à tout rompre.

– Il… Il a dit que c’était pour mon bien, mais… J’ai eu si mal, Nell…

Je voudrais le broyer entre mes mains.

Je pleure avec elle pendant de longues minutes, la berçant contre moi, étouffant ses gémissements contre ma peau.

Elle n’est jamais sortie de cette communauté. Du haut de ses dix-huit ans, elle n’a jamais mis un pied au-delà de la ligne de démarcation. Et ce qu’elle prenait pour une bénédiction vient de se retourner contre elle de la plus cruelle des manières.

– Je ne suis plus vierge, sanglote-t-elle tout bas. Je me dégoûte, je me déteste…

– Ne dis pas ça, tu n’y es pour rien !

– Je devrais être heureuse que le Saint m’ait honorée, je le sais, mais…

– Non, Lisbeth, c’est un viol, il n’avait pas le droit.

– Un quoi ?

Je réalise que mon amie ne connaît même pas ce mot et encore moins ce qu’il recouvre. J’ai encore plus mal pour elle.

– Je sais que c’est mon oncle et qu’il n’est pas censé… renifle-t-elle sans pouvoir terminer. Dans le Cercle, on ne fait ça qu’avec son mari ou sa femme, c’est la règle… Mais il m’a dit que toutes les Pures étaient pour lui. Et puis il a déchiré mes vêtements…

Lisbeth craque.

Je la soutiens, lui caresse le dos, attends que ses larmes se tarissent même si je ne suis pas certaine que ça arrive un jour. Elle pressent que ni la douleur ni la violence n’étaient normales, mais je ne sais pas si elle peut entendre que c’est un monstre.

Je prends son visage défait entre mes mains :

– Lisbeth, écoute-moi : aucun homme n’a le droit de te faire ça. Si tu dis non, si tu as mal, si tu dors, si tu changes subitement d’avis, si tu as peur, si tu n’es pas d’accord… C’est une agression. Tu as des droits, même le Saint ne peut pas te toucher contre ta volonté. Il ne t’a pas honorée, c’est tout le contraire… Il t’a violée.

Elle fait non de la tête et dégage mes mains de ses joues. Son regard passe du mien au ciel, comme si elle cherchait la vérité cachée quelque part par là, dans le noir.

Je réalise que le Saint met ses sales pattes uniquement sur elles, les plus pures d’entre les Pures. Celles qui sont nées dans ce Cercle et mourront dans ce Cercle. Celles qui ne peuvent pas comprendre, pas admettre qui il est vraiment.

Mais il vient de s’en prendre au mauvais ange.

– Je vais le dénoncer au shérif, grogné-je soudain. Tu vas témoigner et ils vont venir l’arrêter !

Lisbeth me fixe étrangement, plus pâle que jamais.

– Ne dis pas ça ! s'écrie-t-elle. Qu’est-ce que tu racontes ? J’ai trop honte ! On n’en parle plus, je préfère oublier !

La panique s’engouffre en elle et lui fait faire n’importe quoi. Mon amie tente de se relever trop brusquement, elle marche sur sa robe, vacille et retombe une nouvelle fois. Je parviens à la redresser et, au bord de ce chemin plongé dans l’obscurité, je l’entoure fermement de mes bras.

– S’il te plaît, laisse-moi t’aider.

Toujours tremblante, la petite brune ravale ses sanglots et sa fierté, un long râle s’échappe de sa gorge et un frisson parcourt tout son corps comme s’il venait tout droit de son intimité meurtrie.

– Nell, je veux juste aller me coucher.

***

Le lendemain, tout ou presque a l’air oublié.

Je sais à quel point c’est faux, mais Lisbeth fait parfaitement semblant.

La mariée étant la nièce du Diable en personne, la célébration mérite d’être tenue à la fin de l’office, en présence de tout le Cercle. L’estomac au bord des lèvres, les idées plus noires que noires, je vois mon amie monter sur l’estrade dans sa robe virginale et rejoindre Landon pour aller ensemble à la rencontre du prêtre.

Un petit sifflement me parvient, sur la gauche, je me tourne vers les uniformes gris et suis happée par le regard en amande de Jagger.

– Respire, Tresse, me lance-t-il en silence, en articulant ces deux mots.

Je fixe ses belles lèvres pleines pour tenter de croire que ça va aller…

Les larmes me montent aux yeux. Je me revois le réveiller en pleine nuit et tout lui raconter, après avoir raccompagné Lisbeth à son dortoir, comme elle me l’a demandé, l’avoir déshabillée, lavée, couchée et bordée. Je me souviens de sa souffrance à elle, devenue poupée de chiffon, toute petite enfant qui se laissait dorloter. Et je me rappelle sa révolte à lui, sa puissance et sa tendresse, sa colère et sa compassion, ses mots qui se voulaient apaisants, son regard où brûlait un feu ravageur, son corps chaud contre le mien, gelé, ses bras qui m’ont ensuite bercée pour m’aider à trouver le sommeil, des heures durant.

Et sa promesse qu’il a réitérée, d’aller jusqu’au bout avec moi, de tout entreprendre pour réduire le démon en cendres.

– Dans cette union sacrée, mes bienheureux, fuyez le mal en toute sérénité, attachez-vous au bien et l’un à l’autre, ouvrez vos cœurs avec confiance…

Je n’écoute qu’à moitié le baratin de l’homme qui les marie, je finis par le connaître par cœur et il ne me fait ni chaud ni froid. Je préfère me concentrer sur mon amie qui tremble sous son voile et son futur mari qui n’en mène pas large non plus dans son costume bien trop blanc. Autour d’eux, de jeunes Pures continuent leurs chorégraphies psychédéliques et leurs chants lancinants.

Puis l’un des lieutenants du Saint vient remuer sa chemise bleu clair tachée d’auréoles de sueur et nous jeter ses mots grandiloquents à la figure :

– Jamais vous ne quitterez le Cercle, bienheureuse Lisbeth, bienheureux Landon, car le Cercle ne se quitte pas : il se rompt. Dedans, vous êtes vivants. Dehors, c’est la mort qui rôde et vous attend. Ici, nous vous offrons la paix et l’assurance du paradis terrestre réservé aux seuls disciples du Saint…

Ça hurle, en moi. Je me mords les lèvres pour empêcher ma bouche de s’ouvrir, je triture les pans de ma robe rouge sang, me griffe les cuisses à travers le tissu épais.

Nouveau sifflement.

– Ne fais pas ça, articule de loin le garçon que j’aime.

Je m’accroche à son regard lumineux, je tente d’y puiser la force, la patience, l’espoir qui me manquent tant à cet instant.

Lisbeth dit oui à Landon.

Landon dit oui à Lisbeth.

Les bienheureux applaudissent avec entrain, candeur, sourire aux lèvres et papillons dans le cœur.

Le mien est en miettes.

***

Il se passe encore une nuit et une journée avant que je puisse reparler à Lisbeth, seule à seule. Jusque-là, elle me fuyait. Mais à la sortie de l’atelier, son regard me cherche. Je la rejoins à pas lents et tente de ne pas la brusquer.

– Le rouge te va bien, vais-je lui glisser dans un sourire.

La brune rosit en observant sa robe de femme mariée, mais son sourire de façade est forcé. Je vois bien qu’il y a un masque de douleur, dessous.

– Comment s’est passée ta nuit de noces ?

– J’ai… Tu me promets de ne le répéter à personne ?

– Promis. Tes secrets sont en sécurité avec moi, Lisbeth.

Mon amie soupire et passe sa main sous mon bras.

– J’ai dormi. Et Landon aussi, murmure-t-elle comme si elle confessait un péché.

Je lui souris. On s’éloigne un peu en marchant toutes les deux.

– J’ai repensé à ce que tu m’as dit, Nell… Sur le Saint… Ce qu’il m’a fait… Ce qu’il m’a pris. Il m’a volé ma… Ma pureté… Ma virginité. Je me réservais pour l’amour, le vrai…

Elle se dévoile enfin.

– Et je sais que ce n’était pas bien. Je n’arrête pas de revivre tout ça… Ça me fait tellement de mal.

Les larmes lui montent aux yeux, sa voix s’étrangle, je lui serre la main un peu plus fort pour qu’elle sache que je suis là.

– Je suis désolée que tu aies subi de telles horreurs, Lisbeth. Je sais que c’était important pour toi… mais que tu aies été vierge ou pas, il n’avait pas le droit de faire ça.

– Non… Mais il a tout gâché. Ce n’est pas comme ça que j’imaginais… l’amour.

– C’est parce que ça n’en est pas.

– Je sais.

Elle s’arrête net et ferme les yeux.

– Pendant toutes ces années, j’ai cru qu’il était ma lumière, gémit-elle, la voix entrecoupée de sanglots silencieux. En réalité, c’est le Diable. Il m’a fait tellement peur… Il était… comme possédé. Je lui demandais d’arrêter, mais il riait, Nell… Il est fier du mal qu’il fait… C’est comme si… il y prenait du plaisir.

Je lutte contre mes larmes, moi aussi. Elle a compris, enfin. Tout compris. Je me place face à elle pour la regarder droit dans les yeux.

– Il le fait sans doute à toutes les Pures du Cercle, tu sais ? Il nous fait du mal à tous. Et ça doit s’arrêter, Lisbeth.

– Mais comment ?

– Il faut qu’on le balance ! Qu’on l’empêche de nuire. Il ne touchera plus aucune fille, il ne tuera plus aucun garçon, il…

Ses yeux tristes me contemplent longuement, puis elle lâche dans un minuscule filet de voix :

– Je ne veux plus jamais qu’il me touche… Ni moi ni aucune autre.

Je lui souris de tout mon cœur et m’apprête à la prendre dans mes bras, mais je repère un garde posté à quelques dizaines de mètres de nous et je décide de ne pas prendre ce risque.

– J’ai un plan, Lisbeth, lui glissé-je tout bas.

– Tu… Quoi ?

– Il a tué Seth, tu sais. Il t’a meurtrie. Alors je vais le tuer.

La brune cesse un instant de respirer, elle prend de longues secondes pour analyser ce que je viens de lui murmurer, puis elle hoche la tête. Je crois que ton son corps lui hurle que c’est ce qu’il mérite.

– Je ne sais plus qui je suis à cause de lui…, gémit-elle soudain en cognant son poing contre son ventre.

Sa douleur est telle, ce vide si grand en elle, tout semble nous rapprocher maintenant.

– Tu es avec moi, Lisbeth ?

Elle fait oui de la tête, l’air grave, le regard plein d’effroi. Mais je n’ai jamais vu mon amie si déterminée.

Cet ange abîmé vient de rejoindre mon armée.

19. Presque une armée

Nell

J’ai invité Ephrem et Lisbeth à cette réunion clandestine, au milieu de la nuit, mais je ne sais même pas s’ils vont venir. Moi, j’ai mon « mari » avec moi et personne à qui il faut mentir. Eux, ils doivent quitter leur lit sans se faire prendre, quitter leur maison à pas de loup, marcher seuls dans les allées du Cercle plongées dans le noir. Eux, ils prennent le risque de tout perdre.

Et s’ils ne venaient jamais ?

– Je n’aurai pas dû leur donner rendez-vous ici, c’est trop difficile à trouver.

– Laisse-leur le temps d’arriver.

– C’était ton idée et elle était très mauvaise.

– Si tu veux, Tresse.

Debout sur son rocher rouge, Jagger sourit au panorama qu’il aime tant, les bras étendus en croix. Dans le noir de la nuit, les lumières de la ville scintillent partout autour de nous. Il respire à pleins poumons pendant que je suffoque, à faire les cent pas sur cette roche rouge et plate qui domine le Cercle et la ville au loin, bien après le désert.

– Et si Purity avait surpris Ephrem en train de faire le mur ?

– Il sait très bien mentir, Nell, ça va aller.

– Et s’il était arrivé quelque chose à Lisbeth sur le chemin ?

– Ils sont grands, bon sang, ils vont se débrouiller !

– Et s’ils croisent un garde ?

– Je te rappelle qu’ils ont accepté de rejoindre les rangs de la révolution, ils ne vont pas abandonner à la première petite réunion nocturne.

– Et s’ils se font fouetter ou enfermer au cabanon par ma faute, hein ?

– Et si une brindille leur rentre dans les fesses et qu’ils prennent ça pour un minuscule serpent et qu’une étoile filante leur saute à la gorge et qu’ils s’étouffent en essayant d’aspirer le venin et que… ?

– C’est bon, j’ai compris, la ferme.

Jagger se fout de moi et je m’assieds sur le rocher en attendant mes amis.

Ephrem arrive le premier, essoufflé après avoir couru, puis grimpe pour nous rejoindre :

– Désolé du retard, Purity a des insomnies depuis qu’elle est enceinte, j’ai dû attendre qu’elle ronfle pour être bien sûr qu’elle s’était rendormie.

– Ça a l’air sympa, votre mariage ! plaisante Jagger.

– Ouais, je te passe les sautes d’humeur, l’aérophagie et la libido en feu.

Ephrem fait une petite grimace de dégoût qui nous fait éclater de rire tous les trois. En réalité, rien de tout ça n’est drôle, mais on a cruellement besoin que ça le soit.

Lisbeth débarque à son tour en chemise de nuit, avec une sorte de filet à pommes de terre serré autour des cheveux.

– J’ai cru que je ne vous trouverais jamais ! couine-t-elle.

– Viens, monte, on est là.

Aussitôt je la revois, cette nuit-là, roulée en boule dans les buissons, petit ange dévasté dans sa robe tachée. Cette révolution n’est plus seulement censée rendre justice à Seth, elle va désormais venger Lisbeth, aussi. Et toutes les autres avant elle.

– Lisbeth, qu’est-ce qui s’est passé ? plaisante Jagger en voyant ce qu’elle a sur la tête. T’es rentrée en collision avec une épuisette ? Une cage de foot ?

– Une cage de quoi ? Qu’est-ce qu’il raconte encore ? marmonne la jeune mariée.

Je fais taire Jagger, apparemment d’humeur blagueuse, et je tends la main à mon amie pour l’aider à escalader la roche. Ce n’est pas la plus sportive d’entre nous et les deux garçons doivent la tirer à bout de bras pendant qu’elle se laisse hisser comme un poids mort.

– On est bien, bien sûrs de toutes les nouvelles recrues ? me chuchote mon insupportable mari avec un petit sourire en coin.

D’un regard, je lui fais signe de la boucler.

Puis je demande discrètement à la petite brune comment elle vit les débuts de son mariage avec Landon, si la cohabitation est supportable, elle me répond qu’il se comporte bien… et garde ses distances, à son plus grand étonnement.

Moi, ça me soulage qu’il tienne parole. Je sais qu’au fond, c’est un mec bien et qu’après le traumatisme qu’elle vient de subir, c’est vraiment mieux comme ça.

La bouche et les yeux ronds, Ephrem et Lisbeth admirent cette vue à couper le souffle, à trois cent soixante degrés autour de nous, et réalisent, comme nous il y a quelques mois, que l’autre vie est tout près. La vraie.

– C’est quoi tous ces lampions ? demande naïvement mon amie.

– L’électricité, Liz… On t’expliquera.

– Et ces lumières qui bougent partout ?

– Des phares de voiture, des lampadaires qui s’allument, des feux tricolores, des gens qui appuient sur des interrupteurs… C’est la vie qui bat son plein et c’est merveilleux, tu verras.

Celle qui n’est jamais sortie du Cercle a du mal à croire qu’un autre monde existe et qu’il ressemble à ça.

– Bon, on le scelle ce pacte ? s’impatiente Jagger. Vaudrait mieux qu’on ne se fasse pas surprendre ici en pleine réunion de notre petit club échangiste…

– Hein ?

– Quoi ?

– OK, laissez tomber.

L’agité se fait craquer les doigts en riant tout seul et je reprends la parole.

– Merci d’être venus, c’est vraiment important pour moi. J’ai besoin de savoir que vous êtes prêts à aller jusqu’au bout, à détruire cette secte quoi qu’il en coûte et à ne jamais, au grand jamais, révéler notre secret.

Ephrem n’hésite pas une seconde et prend ma main pour y souder la sienne.

– Tu peux compter sur moi.

– J’ai peur… mais sur moi aussi, ajoute Lisbeth en attrapant mes doigts.

– Je ferai tout comme la cheffe a dit, sourit Jagger en dodelinant de la tête.

Je lui envoie un petit coup de pied aux fesses pour qu’il se joigne à nous.

– Non mais on ne va pas quand même pas faire une ronde ? J’ai une dignité, moi ! Vous savez pas, il y a peut-être des meufs de mon ancienne vie qui me regardent, là !

Je lui intime du regard d’arrêter ses histoires et l’excité rend les armes en soupirant : il prend la main d’Ephrem, celle de Lisbeth et referme notre cercle. Au sommet de cette roche rouge qui coupe la ligne de démarcation, à la fois encore dedans et déjà un peu dehors, on lève tous le nez vers le ciel noir, comme pour implorer en silence je ne sais qui : peut-être Dieu, l’univers, les forces surnaturelles, les morts qui nous manquent ou les anges gardiens qui veillent sur nous.

Tout ce dont on aura besoin pour mener cette mission à bien.

Toute ma vie ou presque, je me suis sentie seule, vulnérable, pas à ma place. Mais pas cette nuit. J’ai désormais un clan, moi aussi.

À nous quatre, on est presque une armée.

***

Le lendemain matin, Jagger part pour la première fois en mission recrutement pour trois jours. Il n’était pas prévenu, moi non plus, mais les femmes l’apprennent quand on les prévient de ne pas aller distribuer le repas quotidien. Pas de gamelle non plus à prévoir pour le lendemain et le surlendemain.

C’est la toute première fois que je serai séparée de lui si longtemps et cette simple idée creuse un trou dans ma poitrine. À l’atelier de couture, j’ai du mal à masquer mon inquiétude.

– J’ai entendu qu’ils allaient camper dans le désert, me souffle Serenity sur le ton de la confidence. Ça faisait trop loin pour revenir dans Le Cercle chaque soir.

– J’espère juste qu’il ne leur arrivera rien.

– Enoch est avec eux. Ils savent quoi faire en cas de contrôle de la police.

J’ai le ventre qui se noue et la gorge qui se serre. J’ai du mal à supporter que Jagger puisse être en danger. Ou pire, ne pas revenir. Pareil pour Landon et Kasper. Enfin, non, pas vraiment pareil.

– Vous vous rendez compte ? Nos trois maris sont ensemble là dehors, et nous ici, c’est tellement… étrange, songe Lisbeth à voix haute.

À une époque pas si lointaine, elle aurait été folle de joie d’avoir enfin rejoint le club des femmes mariées. Mais aujourd’hui, mon amie a sans cesse un voile de douleur devant les yeux.

Le Saint lui a volé son innocence, sa joie de vivre et jusqu’à la pureté de son âme, lui qui tenait tant à la pureté de son corps.

Sale ordure.

Tu vas payer plus cher encore.

***

Impossible de dormir sans Jagger à mes côtés. J’ai froid, j’ai chaud, je tourne, retourne, change mon oreiller de côté, tape dedans, sursaute au moindre bruit, cherche son odeur dans son oreiller à lui, puis me maudis de me voir faire un truc pareil. Je me demande si Serenity arrive à fermer l’œil sans son Kasper, si ça change quelque chose pour Lisbeth de passer la nuit sans Landon. Mais le plus malheureux de tous semble être encore Monkey. Le beagle reste assis, épuisé, face à la porte d’entrée fermée, avec sa tête qui tombe de sommeil, mais qui ne veut pas renoncer. Je pense qu’il attendra son maître toute la nuit. Et même trois jours entiers.

Je me relève pour aller caresser ses oreilles aux aguets, boire un verre d’eau, lui reproposer des restes auxquels il n’a pas voulu toucher. Et je vais soulever la latte de parquet, derrière le paravent, sous la baignoire, pour récupérer mes portables planqués sous le sol de la cabane. Je les branche au groupe électrogène, sans trop savoir pourquoi, juste vérifier que tout marche encore. Je frôle du doigt les deux revolvers noirs et brillants qui m’attendent là sagement. Et un de mes téléphones se met à vibrer dix fois de suite. Des messages m’arrivent d’un numéro inconnu :

[Nell, tu es là ?]

[Toc toc toc, il y a quelqu’un ?]

[À quoi ça sert que j’apprenne ton numéro
par cœur si tu ne penses même pas à allumer
ton portable quand je ne suis pas là ?]

[Il faut vraiment tout t’apprendre, femme… :)]

[C’est Jagger, au fait. Réponds-moi quand tu as
ces messages.]

[Je suis là !!!]

[Vraiment ? Nell, c’est toi ?]

[Mais oui !]

[Raconte-moi un truc pour me le prouver…]

[Jagger, tu prends trop de risques, éteins ton
téléphone, tu vas te faire attraper et je ne me
le pardonnerai jamais.]

[Désolé, mais j’ai besoin d’un mot de passe.]

[CRACKER !]

[CHOCOLAT !!]

[ÉTOILE FILANTE !!!]

[C’est bon, c’est bon, pas la peine de crier. :)]

[Ça va, tu survis sans moi ?]

[Oui, très bien. Je prends toute la place dans le lit
et je peux enfin passer une soirée tranquille sans
personne pour parler tout le temps, faire des pompes,
manger la bouche ouverte et me tirer la langue.]

[J’ai compris, ma langue te manque, Nelly…]

[Je t’en supplie, éteins ton portable avant de te
faire prendre.]

[Je partage une tente avec Kasper. Ton pote Landon
était vraiment trop content de passer la nuit en
tête-à-tête avec Enoch et ses quintes de toux.]

[Sois gentil avec lui…]

[Plutôt crever.]

[Pourquoi ?]

[On peut parler d’autre chose que de lui ?]

[On ne devrait pas parler du tout, c’est trop
dangereux…]

[Monkey monte la garde, non ?]

[Figure-toi qu’il est en train de mourir de chagrin
en fixant la porte en attendant que tu rentres.]

[Vous me manquez aussi !:)]

[Je n’ai jamais dit ça. Et arrête avec tes smileys.]

[Mais tu l’as pensé tellement fort, Tresse,
que c’est arrivé jusqu’à moi. :) :) :)]

[Raté, j’ai mon chignon, là.]

[Comme toutes les nuits, je sais.]

On joue avec le feu, tous les deux. N’importe qui pourrait entrer sous sa tente et le prendre en flagrant délit. Pareil pour moi, ici. Mais je ne peux plus m’arrêter. Chacune de ses réponses me fait comme un coup au cœur, accélère mon pouls, fait grimper ma tension et mon adrénaline. Même loin, même absent, ce garçon prend toute la place.

S’il prend tous ces risques pour moi, c’est forcément qu’il le ressent aussi.

Ce feu entre nous.

Je tape sans réfléchir :

[Jagger, fais gaffe, je crois que tu deviens accro.]

J’ai l’impression de parler comme lui. Il faut croire que même les pires excités odieux et insolents déteignent sur vous, parfois.

[Moi ?! Dans tes rêves, ma jolie. Kasper dort
depuis longtemps, ma langue pendue s’ennuyait,
je cherchais juste comment lui faire passer
le temps.]

[Dommage qu’elle soit si loin…]

[Tu manies les points de suspension, Chignon ?]

[J’aurais adoré te faire taire, Langue Pendue…]

[Et j’aurais adoré te remontrer tous mes talents,
Peau Douce…]

[D’accord, tu me manques un peu,
Fesses Bombées…]

[Toi aussi, Seins à Croquer…]

Je souris en me mordant les lèvres, face à cet écran qui brille trop fort dans le noir, à ces messages qui me troublent plus que de raison. Et je décide qu’il est temps d’arrêter tout ça, avant d’aller trop loin.

Avant qu’il se fasse attraper, battre et pire encore… À cause de moi.

[On devrait aller dormir. Bonne nuit, Jagger.]

[OK, je suis peut-être un peu accro.]

Mon cœur tambourine, mes doigts fourmillent, mais je m’interdis de répondre quoi que ce soit. Tout ça devient beaucoup trop dangereux.

[Bonne nuit, Nelly… :)]

Son dernier smiley avait deux cœurs à la place des yeux.

20. Un si grand vide

Nell

Il a revêtu son plus beau costume d’ange. Et il déploie ses ailes bleu ciel sur le pas de ma porte, au petit matin.

Il sourit.

Il me pétrifie.

Il n’a pas frappé à la porte, il ne l’a pas défoncée, il l’a juste ouverte dans un silence de mort avec sa propre clé. Et je me sens déjà envahie, violée dans mon intimité.

Je ne sais plus comment respirer.

Il me semble immense, dans sa tunique d’un bleu si pâle qu’il en devient éblouissant. Je me sens minuscule, presque nue, dans ma chemise de nuit qui me rend si vulnérable.

– Bonjour, bienheureuse Nell.

Sa voix d’outre-tombe me colle la chair de poule.

Qu’est-ce qu’il peut venir faire dans ma cabane, à l’aube, pile le jour où Jagger n’y est pas ? Pile quand Monkey décide de faire une dépression et de ne pas jouer les chiens de garde ?

Je me mets à trembler comme une feuille malgré les trente degrés dehors et l’ébullition sous mon crâne.

– Tu ne me réponds pas ? Sais-tu combien de bienheureuses mourraient pour recevoir l’ultime privilège de ma visite ?

– Bonjour… mon Saint.

J’ai bredouillé ces trois mots qui refusaient obstinément de franchir la barrière de mes lèvres.

– Sers-moi le thé, bienheureuse.

Et sur cet ordre prononcé d’une voix suave qui me donne la nausée, le Saint s’invite chez moi, rejoint mon lit en quelques pas et s’y assoit comme s’il était chez lui. Je voudrais lui hurler de sortir. De ne toucher à rien. De ne rien souiller de ses mains. Elles sont immenses, affreuses, comme deux bêtes sauvages et venimeuses à cinq pattes.

Je me dirige vers le poêle où je mets de l’eau à chauffer, mais je n’ose pas rester de dos plus de quelques secondes et lui jette sans cesse des coups d’œil par-dessus mon épaule. Je crains le pire : qu’il fouille, qu’il découvre ma cachette sous la baignoire, celle de Jagger dans le panier du chien, qu’il ravage tout, qu’il se jette sur moi, qu’il déchire mes vêtements, qu’il abuse de mon corps comme d’un vulgaire objet lui appartenant, jusqu’à ce qu’il puisse le jeter aux ordures.

Je prie en silence, de toutes mes forces, de n’être pas assez pure pour lui.

C’est ma seule chance.

D’un geste maladroit, je fais tomber la petite marmite et l’eau tiède se répand sur le parquet. Le bruit réveille Monkey en sursaut, il se met enfin à aboyer en découvrant l’intrus. Je tente de le faire taire, je retourne me pencher pour éponger, je me mets à quatre pattes, me redresse pour éviter que ma chemise de nuit ne remonte trop haut, marche sur les genoux pour aller tirer sur le collier du chien trop bruyant, reviens à ma serpillière trempée, sens mon chignon tomber en avant, souffle sur les mèches qui barrent mes yeux, retiens les larmes d’impuissance qui affluent derrière mes paupières et soudain, ses mains s’enroulent sur mes poignets.

– Laisse ça.

Je me fige.

Je ne supporte pas qu’il me touche. Le contact de ses doigts sur ma peau. Encore moins son haleine chaude qui balaie mon visage. Je pourrais vomir. Mais j’ai trop peur. Je n’arrive même plus à déglutir.

L’immense gourou au petit sourire amusé me relève doucement et garde ses mains sur mes épaules. Je n’ose pas affronter son regard. Mes yeux fuient et attrapent la lumière d’un couteau de cuisine posé non loin de là. Je me demande si j’aurai la force de l’attraper, le courage de le lui planter en plein cœur. Ça signera certainement mon arrêt de mort. Mais ce sera moins mauvais que subir ce qu’il a fait à Lisbeth. À toutes les autres.

– Ma chère Nell… J’attends avec impatience la venue de cet enfant de lumière qui agrandira le Cercle. Je suis patient…, mais tâche de remplir ton devoir rapidement. Si ton mari ne fait pas l’affaire, un autre promis devra le remplacer. Tu m’entends ?

Sa main glisse jusqu’à mon menton qu’il attrape entre deux doigts pour me forcer à le regarder. Son sourire me dégoûte.

– Ce bébé me rendra fou de bonheur, car il viendra remplir le si grand vide laissé par ton frère.

À ces mots, c’est moi qui reçois un coup de couteau en plein cœur. C’est la toute première fois qu’il évoque Seth depuis mon retour dans cet enfer. Je serre les dents très fort pour m’empêcher de lui cracher au visage. À la place, je m’entends murmurer :

– Je suis enceinte. C’est très récent… C’est pour ça que je n’ai encore rien dit.

Son visage de diable s’éclaire d’un nouveau sourire abject. Il glisse deux doigts sur le lourd collier doré autour de son cou, puis vient les poser sur mon ventre. Ça me fait l’effet d’une brûlure, jusqu’au plus profond de mes entrailles.

Monkey aboie une nouvelle fois, mais ce n’est plus qu’un cri plaintif, comme celui d’un loup fatigué qui hurlerait quand même à la Lune.

Le Saint décide alors de quitter ma cabane, d’un pas lent et presque angélique. Je souffle dans son dos immense couleur ciel :

– Si tu savais comme je vais savourer le jour de ta mort, le diable.

21. Un cri dans la nuit

Jagger

– Bonjour, femme ! Dans mes bras !

Je les lui ouvre en grand, mais Nell m’esquive. Après trois jours d’absence et nos échanges de messages nocturnes, je pensais qu’elle m’accueillerait autrement.

– Tu pues, le campeur, va prendre un bain d’une heure !

– Toi aussi tu m’as manqué, sale sorcière !

Je lui tire la langue avant de me marrer et c’est Monkey qui me saute dessus, trop heureux de pouvoir mettre ses pattes sur mes épaules et sa grosse langue râpeuse partout sur ma tronche.

– Tu vois, c’est comme ça qu’on est censé accueillir les gens auxquels on tient !

Mais la blonde m’ignore, déjà en train de mettre de l’eau à chauffer sur le poêle pour mon bain.

– Il s’est passé quelque chose ?

– Non, de quoi tu parles ?

– Tu n’es jamais très démonstrative, mais d’habitude tu soutiens au moins mon regard.

– Arrête de te faire des films, Jagger.

Fuyante, elle reste dos à moi, fait semblant de s’affairer et je sais pertinemment qu’elle me cache quelque chose. À part le feu de bois, je ne sens même pas si mauvais que ça. Alors je retire discrètement mes pompes, m’approche d’elle à pas de loups, admire son cou dégagé par son chignon haut, puis glisse doucement ma main sur sa nuque.

Nell sursaute, fait volte-face et envoie valser ma main comme si elle lui donnait la gifle du siècle.

– Wow. C’était quoi, ça ?

– Désolée.

Chignon n’a plus l’air de savoir si elle est triste, en colère, pas loin de pleurer et ou si elle a juste envie de s’engueuler avec moi pour le plaisir. Ces trois jours passés l’un sans l’autre ont l’air d’avoir rebattu toutes les cartes.

– Parle-moi, Nell.

– J’ai dit au Saint que j’étais enceinte, crache-t-elle soudain. Il a débarqué ici, pendant ton absence, j’ai cru que j’allais y passer aussi, j’ai paniqué, il m’a dit qu’il te remplacerait si on n’avait pas d’enfant rapidement, il a parlé de Seth sans jamais dire son prénom, il m’a touchée, j’ai lâché ce qu’il voulait entendre.

– Quoi ?!

Elle a déballé tout ça à une vitesse folle et j’ai du mal à imprimer. Je sens la rage me monter au nez.

– Cet enfoiré t’a touchée ?

– Non. Enfin si, juste les poignets. Pas longtemps. Et les épaules, le menton, c’était juste pour m’impressionner je crois. Mais j’ai dû me laver trois fois pour enlever les traces de ses sales pattes sur moi.

– Comment ça, me remplacer ?

– Je crois que les couples mariés qui n’ont pas de bébé finissent par être séparés…

Mes mâchoires se crispent, je fais craquer ma nuque, mes doigts, je serre les poings et les tiens l’un contre l’autre pour éviter qu’ils atterrissent dans le mur.

– Je déteste l’idée qu’il soit venu jusque chez nous pour faire pression sur toi, sifflé-je.

– Je n’aurais jamais dû lui dire ça, hein, pour la grossesse ?

– Tu as fait ce qui t’a semblé juste à ce moment-là. C’était malin.

– Et maintenant quoi ?

– C’est pour ça que tu ne veux plus que je te touche ?

– Jagger, concentre-toi, on fait quoi ?

– On va jouer le jeu. Faire le couple heureux, parler de notre futur enfant… et puis tu feras une fausse couche. Ça arrive tout le temps.

Braqués sur moi, ses yeux bicolores s’apaisent un peu. Elle fait oui de la tête et s’approche à nouveau, lentement, jusqu’à poser son front entre mes pectoraux.

– Merci. J’avais peur d’avoir fait une grosse connerie.

– Je ne peux vraiment pas te laisser sans surveillance trois minutes, toi, hein ?

Je souris dans ses cheveux… et je l’entoure d’un bras, un seul, pour ne pas l’enfermer, pas la brusquer, pas la…

– Tais-toi un peu et serre-moi plus fort, Langue Pendue.

– À vos ordres, Langue de Vipère.

Je l’écrabouille contre moi et elle rit tout bas.

– Tu sens presque bon… chuchote-t-elle en enfouissant son visage dans mon cou.

– Si tu insistes un peu, je peux peut-être te faire un bébé pour de vrai, enfin si ça t’arrange, quoi. Moi tu sais comment je suis, si je peux rendre service…

Elle émet un grognement mignon, me repousse et retourne à son poêle.

***

Je suis à peine sorti de la baignoire que les cris me parviennent. Tout mon corps se met en alerte en reconnaissant la voix de mon frère. Instinct fraternel. Je saute dans des fringues et Kasper déboule dans ma cabane, Serenity dans ses bras. Il la dépose à même le parquet, à bout de forces.

– Elle perd beaucoup de sang ! annonce sa voix qui se brise. Je l’ai retrouvée comme ça, toute blanche, toute faible, je l’ai emmenée chez le Guérisseur, mais il dit qu’il n’y a rien d’autre à faire qu’attendre. Jagger, je t’en supplie, il faut qu’on fasse quelque chose.

Mon petit frère a l’air d’avoir cinq ans à nouveau. Sauf qu’il est amoureux et bientôt père. Ça fait des années qu’il ne m’a pas appelé à l’aide comme ça, que je ne l’ai pas vu aussi mort de trouille.

– Ça va aller, Kas’. Elle est enceinte de combien, déjà ?

– Trois mois et demi. Normalement, on a dépassé la période critique. Je pensais… Je pensais que ça irait.

Il chiale et Nell se précipite vers son amie, lui glisse un oreiller sous la tête et tente de la faire boire. Mais Serenity est à peine consciente. Son unique bras retombe mollement autour d’elle, ses lèvres n’ont plus de couleur, son pouls à son poignet me paraît bien trop lent, bien trop lointain. Je retrouve les réflexes appris par mon père, même si on ne soignait pas les humains. J’écoute son souffle, ouvre ses paupières, jusqu’à ce que Nell attire mon attention :

– Jagger, sa robe…

Sur le tissu rouge vif, une autre tache d’un rouge encore plus foncé, large comme une flaque. Je la soulève un peu, notre parquet est imbibé.

– Je ne peux pas t’emmener, Chignon, soufflé-je en plaquant une main sur sa joue. Trop dangereux.

– Je sais, vas-y.

Son œil bleu me semble un océan dans lequel je pourrais me noyer. Son œil brun me rassure et me donne toute la force qui vient à me manquer.

– Kasper, il faut qu’on emmène Serenity à l’hôpital. On va prendre la Jeep et la cacher à l’arrière, OK ? Si on nous demande, on est repartis en mission recrutement à la demande d’Enoch. Mais ils doivent tous se préparer pour l’office à l’heure qu’il est.

– J’essaierai de détourner l’attention des gardes pendant que vous passez, propose la rebelle que j’ai épousée. Allez-y maintenant !

J’ai juste le temps de récupérer mon portable et une batterie dans le panier de Monkey, de les glisser dans mon fut et on part avec Serenity, qu’on maintient debout en la glissant entre nous deux. Le chien profite de la porte entrouverte pour se barrer et je n’ai clairement pas le temps de lui courir après.

Le plan de Nell marche au-delà de mes espérances : en se postant près du hangar où sont parqués tous les véhicules, la sorcière hurle qu'elle vient de voir passer un taïpan. Les gardes en bleu marine qui surveillent l’endroit découvrent Monkey en train de galoper au loin et se mettent à courir eux aussi pour pourchasser le serpent mortel imaginaire. Je les entends dire qu’il faut absolument éviter le mouvement de panique en plein office. Et soudain la voie est libre. On atteint notre cible, ma Jeep, je sais depuis longtemps où Enoch planque la clé, dans un creux au-dessus du pneu, et on installe Serenity à plat sur la banquette arrière. Kasper s'assied à côté d’elle, la tête de sa femme sur les genoux, je démarre en trombes et prends la sortie de derrière, celle qui donne directement dans le désert.

Finalement, on franchit la ligne de démarcation sans personne pour nous retenir. C’est un putain de miracle.

– Pourquoi le guérisseur n’a même pas essayé de la soigner ? grogne Kasper en regardant la route défiler par la vitre. Elle m’a dit qu’elle se sentait mal depuis trois jours…

– C’est un rebouteux, Kas’, rien d’autre, un charlatan, juste un des pions du Saint. Et c’est d’un vrai médecin dont ta femme a besoin.

Il se bouffe l’ongle du pouce tout en jetant des coups d’œil inquiets vers elle.

– Tu peux conduire plus vite ? Je ne veux pas qu’il lui arrive quelque chose…

– Alors arrête de t’obstiner à vivre ici avec la fille que tu aimes. Elle mérite mieux, toi aussi, et votre enfant, je n’en parle même pas. L’un de vous va bien finir par crever dans ce trou, si tu continues.

Mes mots sont durs, mais il doit les entendre. Et pour la première fois depuis mon arrivée dans cette secte de dégénérés, je sens les certitudes de mon frère voler en éclats.

– Le Saint préfère s’en remettre au destin plutôt que de sauver sa propre fille… Quel genre de père ferait ça, Kasper ?

Il hausse les épaules et tend la main pour attraper celle de sa femme, pendant mollement dans le vide.

– S’il te plaît, ne meurs pas.

Il renifle pour ravaler ses larmes et se met à prier en marmonnant je ne sais quoi. Je choisis de ne pas lui raconter pour le faux bébé qu’on attend, Nell et moi. Pas besoin de tout compliquer. Et il l’apprendra bien assez tôt.

On finit le trajet dans un silence pesant, que je passe à me demander ce qui arrivera si Serenity meurt, si elle survit, mais qu’on ne la laisse pas sortir de l’hôpital, si le grand chtarbé apprend que je les ai conduits ici, si on remarque simplement notre absence à l’office et que des gardes partent à nos trousses.

L’idée m’effleure de conduire loin, longtemps, puisque j’ai mon frère avec moi et celle qui l’aime. C’est l’évasion dont je rêve depuis des mois, l’occasion parfaite : on pourrait tout aussi bien ne jamais revenir.

Mais Nell en mourra, j’en ai la certitude.

C’est à elle qu’ils s’en prendront en premier. Le Saint me l’a assuré, à la fin de cet entretien passé pour devenir recruteur, et sa terrible menace ne m’a plus jamais quitté :

– Ne sors pas du droit chemin, mon garçon, ou tu ne seras pas le seul à payer. La vie de ton épouse que tu aimes tant dépend de toi, ne l’oublie pas…

Bien sûr qu’il tiendra parole : et comment je pourrais me regarder dans la glace après ça ? Comment je pourrais vivre en sachant qu’elle ne vit plus, à cause de moi ?

Je secoue la tête et fixe la route déserte, en écoutant le silence qui me vrille les tempes. Il y a le feu dans mon putain de cerveau.

***

Une vingtaine de minutes plus tard, je les jette tous les deux sur le parking des urgences. Serenity est rapidement prise en charge et je vois Kasper courir à côté de son brancard. Je vais me garer un peu plus loin, branche mon portable et fais ce que je n’ai encore jamais eu le courage de faire jusque-là.

– Allô ?

– Salut vieux, c’est moi.

– Oh Jagger…

Sa voix s’étrangle, mon père pleure déjà.

– Et ben, c’est pas la grande forme ? tenté-je de plaisanter.

Mais ma voix n’en mène pas large non plus.

– Désolé de ne pas t’avoir appelé avant…

– Aucune importance. Comment tu vas, fils ?

– J’en sais trop rien, c’est compliqué… J’ai pas beaucoup de temps, mais… je voulais juste te dire que je vais essayer de ramener Kasper à la maison. Bientôt… Je crois que ce petit con est en train de retrouver la raison.

Je ris en pleurant à moitié, mon père fait pareil à l’autre bout du fil.

– Je n’ai plus que vous, mes garçons. Vous trois, vous êtes tout. J’ai à peine survécu à la mort d’Asher… Mais si j’en perds un de plus, je ne sais pas si je pourrai encore…

– OK, c’est bon, Bailey Farrow, pas la peine de faire dans le drama, je sais tout ça !

Il rit, tousse et se racle la gorge pour tenter de se reprendre.

– Fais attention à toi Jagger.

– Je vais essayer, p’pa. Tiens le coup encore quelques semaines, OK ?

– Mon propre fils qui me console et me réconforte, on aura vraiment tout vu dans cette vie…

– Oh non, je crois que tu n’es pas au bout de tes surprises, tu sais ?

Pendant une minute, je m’imagine rentrer à Willunga, avec mon petit frère et sa copine de dix-huit ans, enceinte, qui n’a encore jamais mis un pied dans le monde réel. Et avec une sorcière aux cheveux de fée et aux yeux bicolores, qui vous regarde de travers même quand vous ne lui avez rien fait et qui a toujours un coup d’avance sur vous.

Pas sûr que Bailey Farrow s’en remette non plus.

Je souris tout seul, lui dis que je dois y aller et raccroche avant qu’il se remette à pleurer.

La réalité, c’est que je n’ai pas la moindre idée de si j’arriverai à rentrer, quand et avec qui. Il faut encore que je réussisse à convaincre Kasper de quitter le Cercle, Serenity de changer de vie et Nell de ne pas tout faire sauter tout de suite. La date anniversaire de Seth approche dangereusement. Moins de deux semaines nous en séparent.

Et il faudrait déjà qu’on survive tous à cette fin de journée.

***

Je passe une heure à négocier qu’on me donne des nouvelles de la patiente qui refuse de dire son nom. Puis une autre heure à la faire sortir de l’hôpital contre avis médical. D’après Kasper qui a entendu les médecins parler, Serenity n’a pas besoin de transfusion. Les médicaments qu’elle a reçus ont suffi à faire cesser les saignements et elle et son bébé ne sont plus en danger. Ils voudraient quand même la garder sous surveillance vingt-quatre heures, mais je promets de montrer « ma petite sœur » à une sage-femme le lendemain à la première heure. Serenity, qui a repris ses esprits, acquiesce en silence à tout ce que je dis, à la fois terrorisée, curieuse de ce monde dont elle ne sait rien et, surtout, pressée d’en finir. Elle repart avec des compléments alimentaires protéinés censés la requinquer, des vitamines de grossesse à prendre sans faute, un traitement contre l’anémie, l’ordre de se reposer et des tonnes de brochures sur l’importance du suivi gynécologique.

Kasper et moi, on écope même de deux sandwiches à la viande comme deux gosses affamés et j’imagine qu’ils nous prennent pour des jeunes marginaux, épuisés, ruinés, amputés et drogués.

Pas si loin de la vérité.

Je ramène tout ce petit monde dans la Jeep – les tourtereaux ont décidé de monter tous les deux derrière pour ne plus se décoller – et on se met d’accord pour raconter la vérité en espérant la clémence du Saint pour ce cas de force majeure.

Kasper et Serenity me remercient toutes les dix secondes, mais je leur demande d’arrêter pour savourer nos dernières minutes de liberté en rejoignant le Cercle avec un mauvais pressentiment. Ça ne peut pas être aussi simple.

Les règles ont été transgressées. Quelqu’un va bien devoir payer.

L’office est depuis longtemps terminé, mais une foule de disciples nous attend juste après la ligne de démarcation. J’arrête la voiture à deux ou trois mètres de la foule, le cœur en vrac. Des gardes en bleu marine se ruent sur nous, nous empoignent tous les trois, nous extirpent de la voiture et nous alignent face au Saint qui surgit de l’assemblée comme un fantôme. Mon petit frère tente de s’expliquer et de prendre sur lui toutes les responsabilités, mais le grand manitou lui glisse son index sur les lèvres en souriant :

– Tu es un bon mari, tu as pris soin de Serenity. Mais vous avez transgressé les règles et mis toute cette sainte communauté en danger.

– Moi, juste moi ! Je sais conduire, mais je n’ai pas le permis, j’avais besoin de Jagger pour…

– Cesse !

Sa voix a retenti si fort que Monkey aboie en réponse. Je tourne la tête, le vois sauter comme un fou entre les disciples et espère qu’il n’a pas fait des siennes en mon absence au point de devenir ingérable. Mes yeux passent de lui à Nell qui tente de le retenir par le collier, le regard tourmenté. Je lui fais signe que tout va bien, qu’elle peut arrêter de s’inquiéter.

– Reculez, bienheureux ! hurle soudain le Saint.

Ses yeux deviennent comme fous. Il brandit un bras vers le ciel et je mets quelques secondes avant de distinguer, dans la nuit qui commence à tomber, l’arme qu’il tient dans sa main. La foule retient son souffle d’un même mouvement. Lui, armé ?! La stupeur me fout un coup de poing dans le ventre. Le saint, un flingue ? Ni moi ni personne ne s’attendait à ça. Certains ne doivent même pas savoir ce que c’est.

Et tout à coup, l’évidence : je pense que c’est pour moi. Que j’ai bien fait d’appeler mon père une dernière fois. J’aurais peut-être pu lui dire que je l’aimais et ne pas lui promettre de rentrer… Mais lui avoir parlé, c’est déjà ça. Je crois que je n’ai même pas peur. J’ai trop peur pour avoir conscience que j’ai peur.

Tout ce que je veux, c’est qu’il ne la tue pas, elle.

Le monde s’arrête de tourner autour de moi. Je voudrais juste attraper le regard de Nell et lui dire ce que je ne lui ai jamais dit, à elle non plus.

C’est sans doute trop tard.

Tant pis.

Et le grand malade braque son flingue sur Monkey. Non pas sur moi, pas sur elle, mais sur mon chien qui aboie.

– Non ! s’écrie Nell en se jetant en avant.

Cette folle s’interpose entre le beagle et le Saint, puis écope d’une gifle monumentale qui l’envoie par terre, le nez dans le sable. Mon cœur fait un saut dans ma poitrine et essaie d’en sortir. Je bondis moi aussi, veux me précipiter vers elle, mais Kasper me ceinture et m’en empêche.

– Les règles sont les règles, lâche alors le Saint dans un sourire démoniaque.

La balle part et Monkey s’écroule. Au fond de la nuit, je ne sais plus si c’est lui ou moi qu’on entend hurler.

Ce monstre vient de tuer mon chien.

Je me promets de le laisser crever comme un animal.

22. De la mauvaise graine

Nell

Jagger n’est plus que l’ombre de lui-même.

Voilà presque une semaine que Monkey est mort sous nos yeux, et son petit fantôme sautillant se promène partout dans notre cabane. Son panier n’a pas bougé, il reste là, dans l’entrée, désespérément vide, tout râpé et recouvert de poils tricolores. Jagger n’a pas non plus eu le cœur à ramasser sa gamelle, elle traîne toujours au milieu du parquet, nous rappelant cruellement que le goinfre à quatre pattes n’est plus là pour la vider en quinze secondes chrono.

Les jours passent mais la tristesse demeure. Mon mari est redevenu mon colocataire : on se croise matin et soir, on parle peu, on ne s’embrasse pas, on ne se touche pas, on dort dos à dos, sans mélanger nos peaux, nos chaleurs, nos espoirs et nos peurs.

Le garçon en feu s’est éteint et le froid s’insinue à nouveau en moi.

– Tu veux un café ? lui proposé-je ce matin, en le voyant prostré sur sa chaise, ses beaux yeux dans le vague.

– Non merci.

– Jagger, il faut que tu avales quelque chose avant d’aller trava…

– C’est bon Nell, tu n’es pas ma mère.

Son ton est dur, glacial, sans appel et il s’en rend compte. Il tire sur le col de son T-shirt blanc en soupirant, puis me glisse plus doucement :

– J’ai mal au bide, pas envie d’avaler quoi que ce soit.

Je le contemple, inquiète, puis viens m’asseoir en face de lui. Nos regards se captent un instant, je lis de la douleur, de la colère dans le sien, mais il fuit bien trop vite. Et c’est comme ça depuis que son plus fidèle compagnon nous a quittés : Jagger n’est plus vraiment là non plus. Il m’échappe en permanence, m’évite, me glisse entre les doigts, me regarde à peine et ne m’adresse jamais plus de dix mots d’affilée.

Et bêtement, je me sens abandonnée.

– Je n’avais jamais vécu avec un chien, avant, soufflé-je alors. Sa petite tête me manque tous les jours, tout le temps. Alors je n’imagine même pas ce que toi, tu peux ressentir…

– Rien.

– Rien ?

Pour une fois, le rebelle me fixe droit dans les yeux. La tension s’installe entre nous, dans cette bicoque sans âme. On se dévisage, on se jauge, on se défie du regard un long moment, sans qu’aucun de nous deux ne lâche.

Je finis par lui murmurer ce que j’ai sur le cœur.

– Tu n’as pas besoin de faire semblant avec moi, Jagger.

– Ce n’est pas ce que je fais. Et je n’ai pas besoin d’un psy.

– Tu ne ressens pas rien, je vois bien que tu es…

– Coupable, m’interrompt-il sèchement.

Interdite, je le regarde passer une main dans sa nuque et la faire craquer.

– Mais tu n’y es pour rien !

– C’est faux et tu le sais. Je suis responsable de ce qui lui est arrivé. Mon chien, qui aurait tout fait pour moi, la créature la plus innocente, la plus loyale qui soit, vient de crever par ma putain de faute !

– Jagger…

– Alors tu vois, Nell, je préfère encore ne rien ressentir. Parce que si je laisse toute cette culpabilité sortir, ça va me bouffer.

Il se lève brusquement en faisant racler les pieds de sa chaise sur le sol.

– Attends, ne pars pas comme ça !

– Pourquoi ? Qu’est-ce que tu me veux, à la fin ?

Je me lève à mon tour, contourne la table pour me rapprocher de lui, mais il recule à mesure que j’avance. Il refuse que je l’atteigne, que je le touche. Trop fier, trop farouche.

– Jagger, tu n’es pas seul, laisse-moi être là pour toi.

– Arrête ça, grogne-t-il.

– Non, écoute-moi.

– Nell, je te préviens…

Je tends la main, parviens à frôler son visage, mais il se détourne en grognant, comme un animal sauvage.

– Fous-moi la paix !

– Non.

– Qu’est-ce qui te donne le droit de me harceler comme ça, putain ?

Un sanglot traverse ma gorge.

– Tu ne vois pas que je t’aime ?!

Les mots ont traversé mes lèvres pour venir lui exploser au visage. C’est mon premier je t’aime, ma toute première déclaration d’amour en dix-huit ans. Et elle tombe à plat. Le silence qui suit me pétrifie. Son expression neutre, indifférente me frappe, m’horrifie. J’entends les battements de mon cœur résonner dans mes oreilles, mais lui ne dit rien.

Pas un mot.

– Dis quelque chose, s’il te plaît…

– Ne m’aime pas, Nell, finit-il par murmurer.

– Quoi ?

Les larmes coulent sur mes joues, incontrôlables, je ne prends même pas la peine de les essuyer.

– Ne pleure pas à cause de moi, je n’en vaux pas la peine.

– Comment tu peux dire ça ? Après tout ce qu’on a vécu ici, ensemble ?

– Dans cette putain de secte, l’amour est une faiblesse, Nell. Il tue !

– Tu te trompes ! m'écrié-je. Il rend plus fort ! Tu me rends plus forte !

Mais Jagger se contente de secouer la tête, puis d’attraper sa veste grise avant de passer la porte. Elle se referme derrière lui, dans un doux claquement, et je m’effondre.

Quelque part, dans mon pauvre esprit et mon stupide cœur, je pensais qu’il m’aimait aussi.

Quelle idiote.

***

Au milieu de toute cette tempête, Landon se montre étonnamment fiable, présent, précieux. Je ne sais pas si c’est son mariage platonique qui réussit à mon meilleur ami ou si ma tête fait peur à voir, ces derniers temps, mais il s’en tient à son rôle et semble s’être calmé sur le dossier je vais démonter ton mari.

– Tiens, j’ai senti que tu étais en manque.

Depuis notre cachette – toujours le petit muret à l’écart du lavoir – le blond me tend un KitKat en me souriant comme un gosse. Pendant nos deux années communes en foyer, il avait l’habitude de me remonter le moral en me fournissant en barres chocolatées.

– Comment tu as fait pour… ?

– Tu parles à un recruteur à tendance kleptomane, ma vieille !

– Mais encore ?

– Dans la baraque d’une famille à qui on a rendu visite… Il se peut que j’aie un peu fouillé dans les placards… Et que cette petite chose soit tombée dans ma poche.

Je déchire le papier rouge et croque dans « cette petite chose » délicieuse sans attendre, mais, comme je m’y attendais, l’expérience est décevante. J’ai mal au ventre à la première bouchée et même la fine gaufrette et tout ce chocolat ne parviennent pas à me faire oublier ce qui me tourmente.

Jagger.

Il va mal.

– Dis ?

– Hmm ?

– Tu es vraiment enceinte, Nell ?

Je me force à avaler ce que j’ai dans la bouche, puis acquiesce en silence. Lui mentir, je n’aime toujours pas ça, mais sans dire les mots, ma trahison me semble un peu moins mauvaise.

– Tu ne voulais pas d’enfant pourtant, non ? On s’était dit qu’on ne participerait pas à repeupler cette planète pourrie jusqu’à la moelle…

J’oublie parfois qu’il sait presque tout de moi. Tout, sauf la mission la plus importante de ma vie.

– Je m’en souviens très bien. Mais ici, tout est différent, fais-je en haussant les épaules.

– Je t’ai perdue pour de bon, alors…

Landon dessine une croix du bout du pied dans la terre ocre, ses grandes mains plongées dans ses poches de pantalon gris.

– Ça ne change rien entre nous, Landon.

– Si tu le dis, Blondie.

– Ça va, avec Lisbeth ?

– Ouais, même si elle est moins marrante que prévu…

– Laisse-lui du temps pour s’habituer à toi.

Et pour se remettre de ce qu’elle a vécu. Mais je ne peux que penser ça tout bas en sentant mon cœur se serrer. Elle m’a fait promettre de n’en parler à personne.

– On vit chacun de notre côté, on tolère la présence de l’autre, mais ça s’arrête là, continue-t-il. Ce n’est pas ce que j’attendais du mariage… Mais bon, faut dire que ce n’est pas elle que je voulais épouser.

Une petite alarme s’allume en moi : je ne tiens pas à m’engager sur ce terrain-là. Mais Landon se ressaisit immédiatement, il se frotte le crâne, son sourire triste disparaît de son visage bronzé, il renifle un grand coup et passe à autre chose.

– Ce qu’il a fait au clébard… marmonne-t-il tout bas.

– Quoi ?

– Le chien. Je suis désolé pour lui. Ça doit être dur pour Jagger d’avoir assisté à ça. Il paraît qu’il l’aimait vraiment, son clebs.

– Merci de dire ça, Landon.

Les larmes me montent aux yeux, pour plein de raisons qui se mélangent. Impossible de le serrer dans mes bras ici, alors j’attrape la main de mon ami et l’agrippe très fort. Puis on prend conscience de l’heure qu’il est et on se sépare à la va-vite, avant de partir chacun de notre côté pour être à l’office dans les temps.

***

Pendant l’intégralité de la cérémonie du soir, assise sur mon banc de pierres dans les gradins du forum, je repense à mon je t’aime laissé sans réponse. À côté de moi, Lisbeth se ronge les ongles, Phyllis somnole, Lyra bâille à s’en décrocher la mâchoire et Serenity, enceinte de quatre mois, semble à deux doigts de rendre son pain de viande.

Le fan-club du gourou, ce n’est vraiment plus ce que c’était. Seule Purity semble encore gober les inepties de son père, les yeux remplis d’admiration.

Une toux grasse retentit toutes les trois minutes environ, du côté des uniformes gris, et me pousse à regarder en direction de mon mari. Dans sa veste qui lui fait des épaules d’une largeur incroyable, Jagger se tient droit comme un « i » face à l’estrade, le regard levé vers la flamme immense qui brûle comme jamais sur la place centrale.

– Est-ce que tu m’aimes ne serait-ce qu’un tout petit peu ? murmuré-je en le contemplant.

Lisbeth se tourne vers moi, les sourcils froncés.

– Qu’est-ce que tu dis ?

– Rien, rien, je parlais toute seule.

– Sois plus discrète, alors, souffle-t-elle en désignant les deux gardes sur notre droite.

Mais j’ai d’autres chats à fouetter que ces maudits uniformes bleu marine – même si je me ferais un plaisir de leur bichonner le dos, comme ils l’ont fait à Jagger des mois plus tôt.

Soudain, je sens que quelque chose se passe en bas. Entre mes jambes. Je me sens mouillée. Plus que ça : je coule. Mes règles viennent d’arriver.

– On est quel jour, Lisbeth ? Le combien ? chuchoté-je, en panique.

– Le 3 mars, pourquoi ?

Je sens tout mon corps fourmiller, tout à coup, mon cœur cogner comme un forcené sous ma poitrine.

– Un problème ? me demande mon amie.

– Je… Je suis foutue.

Lisbeth sait que cette grossesse est une pure invention, tout comme Ephrem, mais tout le reste de cette assistance pense que Jagger et moi attendons un « heureux évènement ». Le Saint s’est chargé d’en faire l’annonce deux jours seulement après sa visite inopinée dans ma cabane. Et moi, comme une idiote, la tête remplie d’autres préoccupations, je n’ai pas pensé à prendre mes précautions, je n’ai pas anticipé le retour de mes règles.

– Nell, lève-toi un tout petit peu pour voir ?

Je m’exécute en me penchant en avant, les yeux fermés tant je prie pour qu’aucune tache rouge n’apparaisse sur les pierres blanchâtres.

– Remets-toi en arrière. Vite !

Je lâche un gémissement étouffé en comprenant que la tâche est bien là.

– Ça va aller, me glisse Lisbeth. On va échanger de place au dernier moment. Je dirai que c’est moi qui ai eu un accident ! Le sang se verra à peine sur ta robe, il faudra juste que tu files rapidement.

– Silence, bienheureuses !

Le garde au nez tordu qui vient de beugler nous regarde d’un sale œil et on la boucle sur-le-champ.

– Bienheureuse Nell, d’où vient tout ce sang ?

Chastity, assise juste derrière moi, s’inquiète soudain en pensant bien faire. Elle alerte le fameux garde sans le vouloir et je sens ma dernière heure – et le cabanon – arriver. Alors j’improvise. Je me mets à pousser des cris de douleur, des râles implorants, en me recroquevillant en avant. Au milieu de cette foule, je prétends souffrir le martyre en sentant mon ventre se déverser.

Je simule ce que tant d’autres femmes ont réellement vécu ici, dans la peine et la souffrance : la perte de mon bébé.

– Aidez-la, elle fait une fausse couche ! s’écrie Lisbeth pour m’accompagner dans mon mensonge.

L’office est interrompu par ma faute. J’entends des murmures s’élever un peu partout, des cris stupéfaits fuser ci et là, je sens qu’on m’entoure, qu’on s’amasse autour de moi.

– Laissez-moi passer ! gronde Jagger, avant de venir poser ses mains autour de mon visage en larmes.

Elles sont aussi fausses que l’est cette fausse couche, et il le sait pertinemment. Il voit si clair en moi. Il n’est plus froid, plus distant, plus éteint. Son feu brûle à nouveau, comme avant. Je lis dans ses yeux si verts, si profonds, que je dois aller au bout de ma performance.

Il faut qu’ils nous croient.

– Respire, ma douce.

– Notre bébé… sangloté-je contre lui. Notre bébé !

Des gardes accourent et viennent enfin faire leur boulot en demandant aux bienheureux de rentrer chez eux. Kasper en profite pour se faufiler jusqu’à Jagger et je l’entends lui souffler ces quelques mots d’un air triste :

– Jagg, je suis tellement désolé. J’aurais voulu pouvoir aider ton bébé comme tu as aidé le mien…

Je me sens coupable de lui infliger cette peine alors que cet enfant n’existe pas, et je suis sûre que Jagger ressent la même chose, puissance mille. Un garde finit par le chasser d’ici et la grande place se vide peu à peu, à l’exception des uniformes bleu marine et du Saint qui s’avance soudain vers moi à grands pas.

La peur me paralyse. Je me force à me lever, les mains crispées sur mon ventre.

– Bienheureux Jagger, mets-toi en retrait.

– Je ne peux pas la laisser dans cet état…

– Recule, je ne le demanderai pas une troisième fois.

Le ton lugubre du gourou me donne la chair de poule et je fais signe à Jagger d’obéir. Le rebelle n’en a aucune envie, mais il finit par obtempérer en serrant les dents. Une fois mon mari écarté, l’immense Diable en chemise bleu ciel se penche sur mon oreille et souffle son venin :

– Tu as donc osé me mentir, bienheureuse.

De battre mon cœur s’arrête. Puis repart en accéléré. Pourquoi me traite-t-il de menteuse ? Est-ce qu’il sait ? Mais comment peut-il faire la différence entre une fausse couche et mes vraies règles ? Ces questions me collent des frissons d’effroi.

– Je vous contrôle toutes au jour près, annonce-t-il fièrement. Je connais par cœur les dates de ton cycle. Et je sais maintenant que tu n’as jamais été enceinte, que tu as tenté de me manipuler.

J’ignore si je dois m’incliner et implorer son pardon ou bien m’accrocher à mon mensonge et prétendre que cette fausse couche est réelle. Que les dates concordent. Je n’ai pas la moindre idée de comment sauver ma peau.

Face à mes yeux paniqués, son sourire démoniaque s’allonge.

– Je vais te faire un aveu qui t’aidera peut-être à trouver ta vraie place dans ce Cercle, bienheureuse Nell.

Sa voix se fait plus suave encore et je pressens soudain ce qu’il va me confier. Avec un plaisir non dissimulé.

– Au cas où tu te poserais la question, c’est bien moi qui ai tué ton frère de mes propres mains. Et c’était divin…

Mes bras, mes jambes, mes entrailles se mettent à trembler et défaillir. La douleur me poignarde en plein cœur et partout ailleurs. Toute ma peau souffre de cet aveu insupportable.

– Il n’était que de la mauvaise graine, comme toi, roucoule le diable. Et si tu t’amuses encore une seule fois à essayer de me duper, tu finiras comme lui. Et ton mari aussi.

Je hurle tellement fort, à l’intérieur, que je me brise la voix sans émettre le moindre son.

La voix, le corps, le cœur.

Tout en moi est brisé.

Je tombe à genoux, proche du malaise, prise de nausées. Deux mains solides me relèvent, une voix chaude et familière me parvient et tente de me redonner vie.

– Viens Nell, on rentre.

– Prends bien soin de ton épouse, bienheureux Jagger. Et fais en sorte qu’elle ne quitte plus le droit chemin…

– Quel que soit son chemin, c’est aussi le mien, murmure le garçon qui m’aide à tenir debout.

Le gourou ouvre de grands yeux narquois, brillants de joie, et son rire diabolique s’élève dans les airs pour nous poursuivre des mètres durant.

23. Si près du but

Jagger

Je ne veux plus recruter pour cette secte.

Je ne veux plus participer aux missions ni même aux entraînements avec les autres chemises grises.

C’est au-dessus de mes forces.

La course d’endurance du jour me semble aussi vaine que pénible. Vide de sens et dégueulasse.

Je fais semblant de courir quand Enoch me regarde passer près de lui, puis je me remets à marcher en traînant des pieds dans le sable cent mètres plus loin. Certains collègues recruteurs me demandent si je vais bien, d’autres vannent ma condition physique et des derniers me menacent même de me dénoncer, mais rien ne m’atteint. Vu comment mon supérieur crache ses poumons à tout bout de champ, il n’en a plus pour longtemps.

Kasper s’arrête à ma hauteur et se met à marcher à mes côtés.

– Cours avec moi, Jagg, tu vas te faire choper sinon.

– Qu’ils me foutent une raclée, qu’ils m’enferment, j’en ai rien à foutre.

– Arrête, ne baisse pas les bras, il faut que tu tiennes bon…

– Mais tu ne comprends pas, Kas’ ? Tenir bon pour quoi ?! C’est tout le contraire qu’on doit faire ! Se tirer d’ici avant qu’un nouveau drame arrive !

Je le prends par les épaules et le secoue.

– Putain, tu veux que je te refasse la liste des pendus et des disparus ? Des malades pas soignés ? Des Pures qui ont été violées, mariées de force, démariées pour mieux recommencer ? Des femmes enceintes qu’on laisse crever ou risquer leur vie comme Serenity ? Et les châtiments corporels, les coups de fouet, les privations, les séquestrations au cabanon, les conditions de vie indignes ? La mort de Monkey ? Il te faut quoi de plus, à la fin ?

– Je sais tout ça… souffle-t-il.

– Alors réagis, Kasper ! Le Saint nous a clairement foutus sur la liste des traîtres, on a transgressé ses règles à la con, on est sortis du Cercle, on a osé lui désobéir, tu crois qu’il nous réserve quel sort ?

Je le pousse dans ses retranchements et mon petit frère lâche enfin :

– C’est bon, je veux sortir moi aussi !

– Attends, répète ça ?

Il regarde autour de lui, se rapproche un peu de moi et ajoute tout bas :

– J’ai ouvert les yeux. Je veux m’enfuir avec Serenity, avoir notre enfant ailleurs qu’ici, leur offrir une autre vie.

– Putain, Kas’, c’est pas trop tôt. Et elle en dit quoi ?

– Elle est d’accord aussi. Elle est morte de peur, elle ne connaît rien du monde extérieur et elle est persuadée que son père la retrouvera… Mais elle veut essayer.

C’est comme si un poids d’une tonne s’élevait de mes épaules. Comme si le lourd couvercle du Cercle se soulevait de quelques centimètres à peine, juste assez pour me laisser reprendre l’air, me faire entrevoir l’ombre d’un espoir.

Je saisis mon frère par la nuque et le colle contre moi, je le serre juste une seconde et j’ai envie de chialer comme un bébé. Mais rien de tout ça n’est permis : ni mon geste d’affection pour lui ni mon moment de faiblesse.

Je suis si près du but.

Je ne dois plus flancher.

24. Le plan final

Jagger

Le plan final est prêt.

Kasper, Serenity, Ephrem, Lisbeth et Nell : ils sont tous là perchés sur notre rocher rouge, au milieu de la nuit, entre le Cercle et la vraie vie. L’endroit parfait pour un dernier rendez-vous clandestin, celui qui devrait nous permettre de sortir de ce trou noir pour rejoindre le monde et ses lumières.

Les autres n’ont d’yeux que pour ce panorama à couper le souffle, plus loin en contrebas, presque à nos pieds : le ballet des voitures au loin, des passants qui grouillent, libres d’aller et venir, d’éteindre et d’allumer, de boire, de manger, de se soigner, s’amuser, s’aimer. Je sais qu’ils espèrent tout ça et plus encore, bientôt.

Moi, je n’ai d’yeux que pour elle. Nell a jeté un foulard sombre sur ses cheveux qui se voient trop bien dans la nuit et je me souviens de ce que j’ai pensé la première fois que j’ai posé mes yeux sur sa tignasse d’un blond presque blanc : elle ressemblait à une fée. Je n’aurais pas pu plus me tromper. Elle n’a rien d’une créature fragile et diaphane qui se contente d’être jolie et de voleter dans les airs en mettant des coups de baguette magique là où elle veut faire le bien.

Non.

Nell est plutôt une sorcière badass et bosseuse, capable de jeter les pires sorts à ses ennemis. Et ça va faire mal. Elle lit et relit à la petite armée qu’elle a réussi à réunir toutes les notes prises dans son journal secret et les rôles de chacun. Elle a préparé son plan d’action avec la minutie et l’efficacité d’un chef de guerre. Dans trois jours, les bombes artisanales que j’ai fabriquées avec mon génie de frère, grâce aux munitions dealées au marché noir par Ephrem, seront placées dans les lieux stratégiques du Cercle.

Et si tout va bien, il n’en restera rien.

– Je répète une dernière fois le programme : pendant que Lisbeth et Serenity détourneront l’attention des gardes en faisant partir un grand feu juste derrière le forum, à l’heure de l’office, Jagger ira placer la bombe principale dans la Maison Sainte. C’est la plus importante, celle qui nous garantira l’élimination pure et simple du Saint.

Nell ne fait pas dans les sentiments. Serenity a beau marquer un temps d’arrêt et trembler à cette idée, Kasper a beau lui caresser le dos pour lui rappeler que la mort de son père est inévitable, la blonde va droit au but.

– Quand ce sera fait, je donnerai le signal pour la suite. Avec Ephrem, on ira installer les autres bombes dans les endroits que j’ai identifiés : la réserve d’armes au sous-sol de la ressourcerie et le hangar où sont garés tous les véhicules du Cercle. Seule une Jeep sera mise de côté par Jagger et garée près du lavoir en cas de besoin, s’il nous faut une solution de repli rapide.

Lisbeth frémit, Serenity lui prend la main et elles restent soudées ainsi.

– Pour la phase 2 du plan, poursuit Nell d’une même voix déterminée, les bombes seront déclenchées à distance, en pleine nuit, par téléphone portable grâce au système mis au point par Kasper. Lui et Jagger sont en train de régler les derniers détails techniques. Tout devrait être opérationnel d’ici à trois jours.

– Tu promets qu’on ne tuera aucun innocent ? s’inquiète Serenity, une main caressant son ventre arrondi.

– C’est le but, lui assure la blonde. Et c’est pour ça que le timing sera si important. Agir la nuit permettra de ne faire aucune victime collatérale, puisqu’on ne touche pas aux habitations. Mais je veux éradiquer cet endroit de l’intérieur, être bien certaine qu’aucun des hauts responsables ne pourra s’enfuir ou riposter. Et surtout pas lui.

– Et vous irez tous vous mettre à l’abri dès que votre mission sera terminée, compris ? Pas d’héroïsme inutile, pas de doute de dernière minute, tenez-vous en au plan, ajouté-je. Sinon, vous aurez affaire à la colonel Nell !

Je plisse les yeux et vais les braquer sur elle avec un grand sourire.

– Mais hey, c’est le surnom parfait ! Chignon, on peut t’appeler ColoNell à partir de maintenant ?

– Non.

– S’te plaît !

– C’est non. D’autres questions ?

Lisbeth lève le doigt comme une petite fille pour prendre la parole et demander à rentrer avant que Landon ne s’aperçoive de son absence. Ephrem dit aussi qu’il devrait regagner le lit de Purity.

– Et croyez-moi, je ne le fais pas de gaieté de cœur.

Nell sourit au brun, ils se serrent dans les bras quelques secondes et elle lui redit tout bas :

– Merci Ephrem. De tout ce que tu as fait pour moi. Et pour Seth…

– J’aurais tellement voulu qu’on le sorte de là, lui aussi. Il aurait été fier de toi, Nell. Ton courage et ta détermination, ton petit côté entier et un brin maniaque… C’est tout lui. Vous vous ressemblez beaucoup, tu sais ?

Il lui sourit, je vois les yeux de Nell se mettre à briller et je ne peux pas m’empêcher de blaguer.

– Et ben, ça devait être une sacrée plaie ce mec !

Elle lève les yeux au ciel, je l’imite et m’adresse aux étoiles :

– Monkey ? N’hésite pas à lui aboyer dessus s’il te soûle. Et à lui repeindre toute la tronche avec ta bave, tu as ma bénédiction.

Tout le monde se marre et la ColoNell disperse les rangs pour qu’on puisse aller grappiller quelques heures de sommeil.

– À bientôt la vie… j’espère, fais-je en jetant un dernier coup d’œil aux lumières de la ville qui scintillent dans la nuit.

On quitte la roche rouge et on rentre en silence jusqu’à notre cabane. La sorcière retire son foulard et finit par me demander :

– Tu as dit « À bientôt j’espère »… Tu ne crois pas que le plan va fonctionner ?

– Je crois… qu’on va tous prendre d’énormes risques. Et que rien ne se passe jamais comme prévu dans cette putain de vie. Toi et moi, on le sait trop bien.

Elle me fixe de ses yeux bicolores, incernables.

– Et si on échoue ?

– J’espère qu’ils m’enfermeront avec toi dans le cabanon, Chignon. T’es pas si mal, comme coloc !

Je joue la carte de l’humour, mais je sais parfaitement qu’il n’y aura ni deuxième chance ni retour en arrière. Pas après ça. Elle fait non de la tête, l’air grave et le regard fier.

– Je n’échouerai pas, Langue Pendue. Et si c’est le cas, je suis prête à mourir pour venger l’honneur de mon frère.

– Je te l’interdis, répliqué-je du tac au tac.

– Pardon ?

– Désolé, mais on a trop de choses à vivre ensemble à l’extérieur.

Je m’approche d’elle en souriant, glisse mes mains autour de sa taille, surpris qu’elle me laisse faire. Ça fait longtemps que je ne me suis pas montré tendre avec elle… Depuis que la vie a oublié d’être tendre avec moi, je crois, en m’arrachant mon chien, mon double canin.

– Vivre des choses comme quoi ?

– Hmm… Il faut que je te voie dans d’autres vêtements que ceux-là… et quand je dis vêtements, ce que je veux dire c’est sous-vêtements.

Elle rit en m’envoyant une tape sur le bras.

– Il faudrait aussi que je te regarde nager dans l’océan pour voir si tu t’en sors mieux que dans un petit cours d’eau du désert. Et que je t’emmène à un match de cricket juste après Noël. Et qu’on fasse une orgie de donuts et de chocolat. Et que je te montre mes coins préférés de l’outback. Que je t’apprenne à conduire. À tenir sur un skate. Et que je te présente mon père… si t’en as envie… et River… et sa meuf, Céleste, tu l’adoreras je crois… Et que je te fasse boire, évidemment, parce que tu dois être marrante après une ou deux bières.

Et que je te dise que je t’aime… quand je trouverai le cran d’arrêter de faire des blagues pour dire enfin les choses sérieuses.

– Tu veux qu’on sorte d’ici pour me voir soûle, Jagger Farrow ?

Elle me défie du regard et j’adore ça.

– Tu te débrouilles comme tu veux, ma ColoNell…, mais dans tous les cas, je ne pars pas d’ici sans toi.

Elle me sourit et pend ses bras autour de mon cou.

– J’ai à peu près tout détesté dans ce Cercle… de toutes mes forces… Tout à part toi.

Et Nell se hisse sur la pointe des pieds avant de m’embrasser.

Notre plan final est prêt : mais moi, je ne suis pas sûr.

25. Si tu l’oses

Nell

Plus qu’un jour avant que ma mission ne touche à sa fin. Avant que tout bascule. Avant que cette secte de malheur parte enfin en fumée, entraînant dans sa chute son abominable chef spirituel. Le Saint ne mérite pas de vivre, pas après ce qu’il a fait subir à tant d’innocents.

Mon frère était l’un d’eux.

– Nell, viens voir Seth ouvrir ses cadeaux !

Je laisse Tigrou, mon gros chat tout mou, pour me rendre dans le salon où mes parents et mon frère sont en train d’empiler des paquets pour voir s’ils forment une tour plus haute que le roi de la fête.

– Il a trop de cadeaux, c’est pas juste !

– J’ai 9 ans, moi ! rétorque fièrement mon frère.

– Donc neuf cadeaux, me sourit mon père en m’attirant dans ses bras.

– Oui, enfin il se peut que j’aie craqué pour un ou deux de plus au dernier moment…

Maman fait toujours ça. Elle dit qu’elle ne veut pas faire de nous des enfants gâtés, mais qu’elle nous aime trop et qu’une petite boîte de Lego ou un livre en plus, ce n’est quand même pas la fin du monde.

Elle ne sait pas encore que ce sera bientôt la fin de notre monde : c’est le dernier anniversaire qu’on fêtera avant de devenir orphelins.

Mais en attendant, j’ai les meilleurs parents. Et le meilleur des frères, puisqu’en découvrant son DVD de Toy Story, il propose immédiatement de le regarder avec moi.

– Si tu as peur de Sid, je te cacherai les yeux !

Ce jour-là, on fait la fête comme des enfants insouciants, avec des parents qui ont encore toute la vie devant eux. On ignore tous que, deux mois plus tard, la Terre va s’arrêter de tourner pendant que la voiture de papa et maman, elle, fera cinq tonneaux. Et que plus jamais on ne construira de piles de cadeaux.

Demain, Seth aurait fêté ses 21 ans. Sans ce maudit Cercle, il serait là, avec ses boucles blondes et son sourire doux, pour les célébrer avec moi. Il soufflerait ses bougies, ouvrirait ses paquets, me parlerait de ses amours autour d’un bon repas ou d’une bière bien fraîche. Et je me dirais pour la millième fois à quel point j’ai de la chance d’avoir grandi avec un frère comme lui. De pouvoir continuer à grandir grâce à lui.

Mais le diable l’a emporté loin de moi.

Et le diable doit payer.

– Bien dormi ?

Jagger apparaît derrière moi, vêtu d’un caleçon uniquement, le visage encore embrumé de sommeil. Il glisse ses mains sur le dossier de ma chaise et se penche pour poser son front dans mes cheveux. Ce geste tendre me rappelle à quel point je l’aime.

Même s’il ne me l’a jamais dit en retour.

– À quoi tu penses, Nelly ?

– À demain, soufflé-je simplement en levant les yeux vers lui.

– Tu as peur ?

– Oui.

– Si tu veux tout arrêter, tu n’as qu’à le dire.

– Non, il faut que ça cesse. Il faut qu’il crève !

– OK, OK…

Jagger hoche la tête, au-dessus de moi, puis s’éloigne pour aller se servir un café. Je suis terrifiée à l’idée qu’il arrive quelque chose à celui qui est devenu mon mari, que le Saint me le prenne, lui aussi, mais je ne peux pas renoncer maintenant.

Il est l’heure, cette communauté doit brûler, mourir pour de bon et ne plus jamais renaître de ses cendres.

– Et après ?

Sa voix légèrement cassée me trouble, la façon dont il me contemple aussi.

– Après, je ne sais pas ce qu’il arrivera, mais cette nuit, on place les bombes comme prévu, affirmé-je, déterminée, en regardant mon allié droit dans les yeux.

– D’acc, lâche-t-il en se hissant sur le plan de travail.

La lumière du petit matin se réfléchit sur la peau nue de son torse bronzé et le garçon en feu se met à scintiller sous mes yeux, tel un ange. Sa beauté surnaturelle me percute une fois encore.

Jagger fait balancer ses jambes d’avant en arrière, l’air tendu. L’air déçu aussi, si je ne me trompe pas. Sa dernière question appelait probablement une réponse différente, mais je ne peux pas me laisser distraire par les sentiments que j’ai pour lui. Je n’ai pas le luxe de penser à l’après, je dois maîtriser le présent, me concentrer sur ma mission. Rien d’autre.

– Tu n’es pas obligé de prendre tous ces risques avec moi, tu sais ? lui glissé-je alors.

Il se marre tout bas et me murmure :

– Et tu veux que je fasse quoi, au juste ? Te laisser affronter ce monstre et tout faire péter seule ?

– On pourrait finir blessés. Ou pire…

– J’en ai conscience, Nell.

Sa voix se fait plus sérieuse, plus froide, plus dure.

– Je sais parfaitement dans quoi on se lance. Je sais aussi qu’on est complètement fous de penser en sortir indemnes. Mais si c’est le seul moyen pour l’arrêter…

Il ne termine pas sa phrase, mais je pense avoir compris. Lui et moi, on ira jusqu’au bout, quoi qu’il en coûte. Mais les autres ? J’ai soudain du mal à déglutir en pensant aux membres de notre alliance.

– Lisbeth, Ephrem, Serenity, Kasper, ils pourraient…

– Pas la peine de me le rappeler, Nell.

Un claquement de langue et Jagger descend de son perchoir pour aller disparaître derrière le paravent. Il en ressort cinq minutes plus tard, vêtu de son uniforme gris. Une langue tendue dans ma direction et le voilà déjà à la porte.

– À ce soir, Tresse. Tiens-toi bien aujourd’hui. Et ne pleurniche pas si mon absence devient trop dure à supporter.

Je bondis de ma chaise et vais m’engouffrer dans ses bras.

– Quoi ? Je te manque déjà ?

Il éclate de rire, puis me colle un petit baiser sur les lèvres. Sans réfléchir, je glisse ma langue dans sa bouche, en refusant de penser que ça pourrait être l’une des dernières fois. Jagger grogne doucement, surpris, puis enroule ses mains autour de mes hanches pour me ramener contre lui. Tout contre lui.

Notre baiser s’enflamme, s’éternise, je déguste ses lèvres, les mordille, il emprisonne mon cou entre ses mains, me plaque contre la porte pour mieux se coller à moi ensuite. Il fait à peine vingt-cinq degrés dans cette bicoque, mais mille sous ma peau.

– Nell, arrête ça ou je ne serai plus du tout en état d’aller bosser, souffle Jagger en s’arrachant à mes lèvres.

La porte claque derrière lui deux secondes plus tard, j’ai déjà envie de pleurnicher.

***

Crasseuse après une journée entière consacrée à récurer les sols et les murs d’un dortoir – nouvelle activité dénichée pour varier les plaisirs des esclaves féminines –, je repasse par la maison à la nuit tombée, juste avant de repartir pour l’office. L’heure fatidique approche. Une fois dans la cuisine, je vide deux grands verres d’eau tout en commençant à déboutonner ma robe tachée. C’est à cet instant que je les entends.

Les voix.

Il y a du monde derrière ma maison.

Il y a du monde et j’imagine que ce monde en a après moi et après ma mission. M'arrêter si près du but, c’est d’une cruauté sans nom. Mettre en danger Jagger et tous mes amis, c’est non. Alors je fonce sous la baignoire, j’ouvre la trappe et je m’empare d’un revolver chargé. Ephrem a fini par trouver des munitions, en plus de toutes les pièces qui ont servi à construire nos trois bombes artisanales.

Le cœur palpitant, les jambes en coton et mon arme à la main, je me faufile jusqu’à la petite fenêtre qui donne sur l’arrière de la cabane, je l’entrouvre discrètement et me concentre en espérant reconnaître les voix des intrus. Mais ils se trouvent à plusieurs mètres de là, le vent souffle fort et je mets un temps fou à discerner l’une d’elles.

J’inspire profondément, laissant tomber mon revolver le long de ma jambe. Cette voix, je la connais mieux qu’aucune autre.

Elle appartient à Jagger Farrow.

– Tu viens de me faire la peur de ma vie, Langue Pendue, grommelé-je en ouvrant la fenêtre en grand.

Je me penche et parviens à distinguer Kasper et Serenity dans la nuit presque noire. Jusque-là, rien d’anormal, mais ce que je discerne derrière eux me cloue sur place.

La Jeep.

Elle n’a rien à faire là, planquée derrière chez moi.

Ça ne fait pas partie du plan.

– Nell ?

Jagger vient de me repérer.

– Nell, je vais t’expliquer.

L’incompréhension, la colère, la peine font battre le sang dans mes tempes. Mon cerveau refuse d’assimiler… mais il pressent. Il a déjà deviné. J’escalade la fenêtre, saute sur mes pieds et les rejoins dehors, mon flingue caché dans mon dos. Jagger vient à ma rencontre, les traits tendus et les yeux plissés par l’inquiétude.

– Qu’est-ce qu’elle fait là, cette voiture ? lui demandé-je d’une voix tremblante.

Le mot trahison se dessine sur son beau visage.

– Écoute-moi, Nell…

– N’essaie pas de me balader. Dis-moi la vérité.

Je lui crache ces mots en surveillant Kasper et Serenity, restés en retrait sous un grand eucalyptus.

– Je vais les faire sortir ce soir, m’avoue soudain ce menteur.

– Pardon ?

– Nell, ça m’a hanté toute cette putain de journée. Je dois les mettre en sécurité avant que les bombes pètent. Serenity est enceinte et mon frère…

Il hésite un instant, puis murmure d’une voix qui chancelle :

– Mon père ne peut pas perdre un autre fils, tu comprends ? Dis-moi que tu comprends.

– Tu me lâches… soufflé-je en sentant mon cœur se refermer.

– Non ! Je vais revenir, je suis avec toi !

– Si tu arrives à sortir, ce sera déjà un miracle. Et après avoir réussi à fuir, tu reviendrais dans cet enfer ?! Tu me prends pour une conne ?

– Parle moins fort, Chignon, chuchote-t-il en passant nerveusement la main dans ses cheveux. Je te rappelle que je l’ai déjà fait, je suis déjà revenu pour toi. Mais cette fois, on est mieux préparés ! Serenity est allée fouiller dans le bureau de son père, elle pense avoir trouvé la faille, sur un plan ! Une sortie secrète, sans barbelés et non surveillée.

Il va me laisser là. C’est à peu près tout ce que j’entends.

Ses beaux yeux verts pleins d’espoir – ou de désespoir, je ne sais plus – me contemplent avec cette intensité folle qui me réchauffe si bien à l’intérieur. Mais pas ce soir.

Ce soir, je ne suis que glace.

Notre plan était parfaitement pensé, orchestré, minuté, Jagger y a pris part de bout en bout, sans jamais montrer d’hésitation. Mais il faut croire que c’était du vent, tout ça.

– Ton plan va faire foirer le mien, lâché-je soudain. Tu vas te barrer avec la fille du Saint, il va s’en rendre compte dans l’heure où elle aura disparu et tout le Cercle sera confiné. On sera cloîtrés chez nous, il y aura des gardes partout et je ne pourrai plus agir. Quand ils découvriront que tu n’es plus là, je serai traitée comme une traîtresse et envoyée au cabanon, avant d’être mariée de force à un autre. Tu pourras vivre avec ça, Jagger ?

Son vert s’assombrit, puis se met à briller dans la nuit. Jagger renifle en essuyant discrètement une larme et lâche un long râle de frustration.

– Je suis censé faire quoi, putain ? Choisir qui ?

– Attends juste demain matin, je t’en prie. Laisse-moi le temps de réaliser ma mission et…

– Mais ce n’est plus ta mission depuis longtemps, Nell ! C’est la nôtre ! Tu comprends, ça ? Tu n’es plus seule ! Et tu ne seras pas la seule à crever si tu échoues !

Ma main dissimulée derrière ma robe tremble autour de l’arme froide, que je serre de toutes mes forces.

– C’est trop dangereux, Nell. Pour nous, mais aussi pour tous les innocents qui vivent ici. Pars avec moi, s’il te plaît…

Sa voix se brise sur la fin de cette phrase sans queue ni tête.

– Quoi ?!

– On peut faire tomber le Saint autrement, me glisse-t-il en s’approchant d’un pas. Je ne veux plus seulement sauver Kasper, je veux aussi te sauver, toi.

Je recule, le cerveau en ébullition.

– On peut aller prévenir les flics à la seconde où on est dehors ! Tu as des vidéos, tu as ton journal secret, on peut tous témoigner. On peut sortir d’ici indemnes et quand même le faire tomber, Nell !

– Mais il sera vivant ! Il doit mourir ! Le diable doit mourir ! hurlé-je dans la nuit.

Jagger fait un bond en avant et plaque sa main sur ma bouche.

– Si je pouvais t’emmener de force, je le ferais, putain ! Mais tu ne me le pardonnerais jamais !

Je lui mords la main, il ne me lâche pas. Je mords plus fort encore, il râle, grimace de douleur, mais ne cède pas.

Alors je sors mon arme de mon dos et je la pointe sur lui. Ses yeux s’écarquillent de stupeur et il récupère ses mains. Les miennes tremblent comme des feuilles. Je les réunis sur la crosse pour tenter de maîtriser mes nerfs.

– Qu’est-ce que tu me fais, Chignon ?

Son frère a assisté à la scène. Il se rue dans ma direction, je tourne le revolver vers lui.

– Nell, arrête tes conneries ! Pas Kasper !

– Si vous partez, tout est foutu ! m'écrié-je, folle de désespoir.

Je ne sais plus sur qui pointer mon arme, je passe d’un Farrow à l’autre, secouée par mes sanglots.

– Mais ouvre les yeux, tu veux sauver un fantôme, Nell ! rugit soudain le garçon que j’aime. Ton frère est déjà mort, moi j’ai un frère bien vivant, sa femme et leur futur bébé à sortir de là !

Le flingue s’agite de plus belle entre mes doigts, mais ce fou furieux s’approche de moi et me force à lui coller sur le front.

– Tire si tu l’oses, Nell.

– Je ne veux pas que tu me laisses, pleuré-je encore. Mais je ne peux pas partir avant de l’avoir tué… Seth ! Je dois aller jusqu'au bout pour Seth !

Les larmes troublent ma vision, j’ai mal partout, le revolver pèse trop lourd, ma poitrine se soulève trop vite, ma peau brûle trop fort. Et soudain, Jagger m’aide à baisser mon arme et m’embrasse en même temps. Ses lèvres humides se plaquent sur les miennes et leur douceur, leur chaleur me ramènent presque à la raison.

– Allez-y, murmuré-je. Partez vite. Je te rejoindrai après…

Jagger vient buter son front contre le mien, en luttant contre ses larmes. Kasper, lui, repart en arrière au pas de course. Il ouvre une portière de la voiture et y fait monter Serenity, qui m’adresse un dernier regard plein de compassion et de reconnaissance mêlées.

Elle veut fuir cet enfer pour son enfant.

Comme je la comprends.

– Je ne peux pas sans toi, Nell.

La voix douloureuse, le regard fiévreux, Jagger reste immobile, contre moi, mais je m’éloigne de lui.

– Dépêche-toi de les rejoindre. J’ai crié beaucoup trop fort, des gardes sont peut-être en chemin…

– Viens avec moi, je t’en supplie.

– Ne me demande pas ça, Jagger.

– Je vais crever, s’il t’arrive quelque chose…

– Il ne va rien m’arriver, gémis-je sans en croire un mot.

– Je reste.

Sa large silhouette se tourne alors vers son frère et il lui fait signe de fuir cet enfer sans lui.

– Jagg’, non !

– Je l’aime, mec…

Son regard replonge dans le mien et j’y lis tout l’amour qu’il éprouve pour moi. Enfin. Un amour flamboyant, vertigineux, ravageur, qui le force à rester pour moi.

À prendre le risque de mourir pour moi.

– Pars, je te dis ! lui ordonné-je soudain.

– Jamais de la…

Ses yeux vifs bifurquent de mon visage vers un autre point, derrière mon dos. Puis je sens quelqu’un m’arracher mon revolver et me pousser brusquement sur le côté.

– Tu bouges et t’es mort, enfoiré.

À ma gauche, Landon se matérialise et pointe désormais le flingue sur Jagger. Tout va trop vite, je ne comprends plus rien, la panique, l’affolement, le désordre règnent dans ce désert et sous mon crâne.

– Démarre, Kas’ ! s'écrie son aîné. Casse-toi d’ici !

Désespéré, Jagger se jette sur Landon et, dans la confusion la plus totale, un coup part et éclate dans la nuit. Un bruit de pétard, comme celui du cracker de Noël. Voilà à quoi je pense, avant de réaliser que la balle a atteint mon excité à la cuisse. Gravement. Une tache de sang apparaît instantanément en haut de sa jambe droite et ne cesse de s’étendre. Jagger s’écroule à terre dans un râle glaçant, tandis que son ennemi qui a été projeté au sol peine à se relever.

Je voudrais que tout s’arrête, revenir en arrière et rejouer toute la scène. Surprendre Landon avant qu’il ne nous tombe dessus, le maîtriser grâce à mon arme, le ligoter à un arbre et l’abandonner là. Mieux : lui dire de ne jamais venir. Rester en dehors de ma vie.

Il mérite bien pire que ça pour avoir fait couler le sang de celui que j’aime.

Kasper actionne la marche arrière. Il roule jusqu’à son frère en zigzaguant, descend du véhicule d’un bond et le hisse à l’intérieur en faisant preuve d’une force surhumaine. Il est couvert de sang. J’imagine que l’adrénaline, la peur de le voir mourir dans ce désert l’animent.

– Nell ! vocifère Jagger, depuis la banquette arrière. Non, je reste là ! Kasper, arrête-toi !

Sa voix est différente, à la fois lente et déchirée, comme si ses forces le quittaient déjà. Et si l’artère était touchée ? Et s’il se vidait de son sang dans cette bagnole qui l’emporte loin de moi ? J’ai mortellement peur pour sa vie. La Jeep me passe devant, accélère et je la regarde s’éloigner, seule, sous le choc, tremblante de la tête aux pieds. Le garçon en feu beugle toujours, de sa voix écorchée qui commence à s’évanouir :

– Nell, je vais revenir te chercher ! Je t’aime ! Je t’aime à en crever !

Derrière moi, deux gardes arrivent au pas de course, probablement attirés par les cris et le coup de feu, puis détalent pour aller donner l’alerte.

Landon me rejoint, une main sur son front ensanglanté.

– Il m’a pas raté, ce con… J’espère qu’il va clamser !

– Landon, qu’est-ce que tu as fait ? lui demandé-je d’une voix blanche.

Celui que je considérais comme mon meilleur ami dans une autre vie se penche sur moi et me chuchote d’une voix cruelle :

– Tu es à moi, maintenant.

À suivre,
dans l'épisode 3.

Disponible :

The Boy on Fire, vol. 3

À 21 ans, Jagger l’éternel joueur n’a toujours pensé qu’à lui et à profiter de la vie. Mais aujourd’hui, il doit voler au secours de Kasper, son petit frère de 17 ans tombé dans une secte.
Là-bas dans l’outback, au fin fond du désert australien, on ne joue pas, on ne sourit pas, et surtout on respecte les règles sous peine des pires châtiments. Car de cet endroit qu’on appelle Le Cercle, on ne revient pas.

Pour infiltrer cette communauté secrète et en sortir son frère, Jagger accepte d’épouser Nell, une fidèle disciple aussi fermée qu’indéchiffrable.
Mais derrière ses yeux vairons troublants, la mystérieuse blonde se révèle moins douce et docile qu’elle n'y paraît. Et le fougueux Jagger, qui pensait ne jamais tomber amoureux, va devoir faire l’impossible choix : son frère ou l’amour ? Sa liberté ou le risque de tout perdre ?

Disponible :

Wild Bikers

Alors qu'elle vit dans la rue depuis deux mois, Texas sauve la vie d’un homme, sans savoir qu’il fait partie du club de bikers des Savage Tigers. En faisant cela, elle est loin d’imaginer qu’elle va se faire kidnapper sur l’ordre de Blake, le président du club. Mais si ce dernier changeait la vie de la jeune femme ? Et si son avenir, c’était lui ?
Tout ce qui compte pour Blake, c'est son club et venger son père, abattu dans de sombres circonstances. Froid et autoritaire, il collectionne les femmes et n'est jamais tombé amoureux. Mais ça, c’était avant de croiser le regard noir et envoûtant de Texas.
Quels sombres secrets cache Texas ? Et si elle était la clé du passé de Blake ?

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© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Novembre 2021

ISBN 9791025753507

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